Порождающая молча стояла, словно не замечая навалившейся сверху чудовищной испепеляющей жары. Если и можно было в разгар лета в южном полушарии найти место, более непригодное не то, что для жизни, даже для временного пребывания, то его пришлось бы основательно поискать. Однако на собравшихся здесь зной оказывал весьма незначительное воздействие. Вселяясь в человеческие тела, кромешники постоянно модернизировали свои телесные оболочки, делая их более сильными, ловкими и менее чувствительными к различным вредоносным факторам. А потому яростное солнце, выжигающее все и вся в северо-западной части Австралии, куда человека могла загнать разве что крайняя необходимость или несчастный случай, было бессильно как убить, так и выдворить из своих безраздельных владений этих странных существ, выглядевших людьми, но ими не являвшихся.
Их, кстати, собралось не так уж много. Шестерка порождающих и около семи десятков низших. То есть, куда меньше, чем рассчитывала та, что собрала их всех здесь, — порождающая, все еще квартировавшая в теле Ольги Стебеневой, креативного директора рекламной фирмы, проводившей, пожалуй, самый оригинальный отпуск в своей жизни. Впрочем, как полагала кромешница, это легальное прикрытие больше ей не понадобится. Чем бы ни закончилась ее нынешняя миссия, сомнений нет: грядут большие перемены, и в новой жизни необходимость маскироваться под успешную рекламщицу отпадет, словно листва с тополей осенью.
Порождающая еще раз окинула взглядом свою небольшую армию. Почти восемьдесят единиц. Это, конечно, заметно больше, чем то, с позволения сказать, войско, которое она неделю назад привела в Ньюарк, но вряд ли вершащие будут этим удовлетворены. Тем не менее, срок, отведенный на сбор армии, вышел, и она привела их сюда, как и было условлено. Теперь полторы сотни, собранные ею в Пулково в результате первого сверхуспешного поиска, вспоминались с какой-то даже ностальгией…
Харры, однако, не торопились на место встречи, и пустотный отряд застыл в молчаливом ожидании. Энергетический всплеск, соответствующий перемещению, привел всех в состояние готовности, оставив, впрочем, чувство легкого недоумения — слабоват он был для трех вершащих и криганки высшей касты.
Порождающая повернулась в направлении, откуда исходил сигнал, и едва сдержала удивленный возглас: на них внимательным взглядом смотрела девочка-подросток лет двенадцати-тринадцати, никак не больше. «Код вершащего» здорово обострял восприятие временной предводительницы отряда кромешников, а потому она сразу почувствовала, как эмоциональный спектр ее войска резко поменялся с верноподданнических чувств на едва сдерживаемую агрессию. И удивляться этому не приходилось: низшие есть низшие. Охота — их главный инстинкт, и «девочка», несмотря на способность к мгновенному пространственному перемещению и ауру Силы, весьма, впрочем, ненасыщенную, рассматривалась ими как добыча.