И это все вокруг – центр Трота? Скорее уж кастрюля с дыркой посреди дна…

Я был, мягко говоря, разочарован открывшимся видом. Наиболее труднодоступный уровень российской Зоны Посещения – как звучит-то! А это преддверие ада в кавычках, пятый круг то бишь, не звучит и не выглядит. Никак.

Поневоле я впал в глубокое замешательство. А нас точно выкинуло в пятый круг? По описаниям вроде бы похоже на то место, о котором слагают легенды, но никаких особых ощущений. Я даже движений атмосферы не ощущаю. Может, это со мной что-то не так? Какая-то защитная пленка меня запаковала, отделив от окружающей среды?

Или я просто сплю и вижу сон?..

– Давай руку, проводник, – голос Чипса вывел меня из мрачных мыслей.

С его помощью я встал на ноги. Голова закружилась, к горлу подступил ком. С трудом, но я сдержал рвотный рефлекс и сохранил равновесие.

– Я в порядке. Глянь, что там с Базей, – сказал я, чувствуя жар в руках и ногах. Видимо, у меня поднялась температура.

Все-таки пятый круг – необычное место даже по понятиям Трота. В четвертом и выше хлещет как из пожарного шланга, тут же – ни капли. Где-то там наверху Змейка трется о каемку, но за нее почему-то не переливается. Почти двадцать три часа в сутки здесь царит тьма. Напрасно я «проехался» насчет внушительности пятого круга. Это пространство – действительно необычное, во всех смыслах запредельное. И силы в нем действуют точно такие же. Ну, а то, что неказисто выглядит, так не во внешности ж суть…

Откуда он появился, я не успел заметить. В буквальном смысле вдруг передо мной возник человекоподобный силуэт и воткнул в меня свою конечность или что там у него такое. Прямо в грудной сегмент комбеза.

Заорал я так, что, наверное, было слышно даже наверху, в четвертом круге. Борясь за жизнь, я провел подсечку и, что удивительно, попал по ногам твари, напавшей на меня. Явственно ощутив, что ударил по чему-то твердому, я выхватил пистолет и опустошил весь магазин в силуэт, завалившийся наземь. Пули вонзались в цель, я это отчетливо видел, но стоило мне прекратить стрельбу, как он исчез. Так же вдруг.

– Это Хранитель! – крикнул Чипс.

Да, Хранители, этакие, типа, духи Зоны, действия и эволюции которых настолько противоречивы, что неясно, хранят они Зону от людей или людей от Зоны… Кто-то, правда, утверждает, что это высшие «инферновцы», перешедшие на иной уровень существования… А может, они и есть реальные инопланетяне?.. И на кой ляд этот захотел меня прикончить? Другой такой когда-то меня спас, а этот что, решил взять плату за тогдашнее спасение?..