Ощупав место на комбезе, куда втыкалась лапа Хранителя – в аккурат под ним находилось сердце, – я ощутил, что материал разорван, словно туда воткнулся меч. Представляю, что у меня с грудной клеткой… Но я по-прежнему ничего особенного не чувствую. Ладно, пока есть силы и стою на ногах, ходка продолжается. Сталкер я или где!

– Они питаются душами, высасывают… – Чипс не договорил, потому что вдруг резко поднялся в воздух на высоту человеческого роста.

Да-да-да. И они становятся уязвимы, только когда высасывают из тебя душу. Проще говоря, Хранителя можно убить, если он в этот момент убивает тебя. Если по какой-то причине решит тебя не спасти, а наоборот. Посему достать их со средней или дальней дистанции невозможно – эти духи Зоны, или кто они там, действуют только голыми руками, а значит, ближнего боя не избежать. Хотя, если один сталкер отвлечет на себя, а другой Хранителя расстреляет в упор…

Чипс перевернулся в воздухе. В его руке блеснул нож. Возникший под ним Хранитель сразу же схватил моего напарника за руку, держащую клинок…

Базя, наверняка перепуганный до дрожи, валялся на земле и не предпринимал никаких попыток помочь. Даже не пытался навести свое оружие на врага. Чипса он, похоже, похоронил.

А я рискну.

– Эй ты, гад! – я вскинул «калаш» и, прицелившись, нажал на спусковой крючок. Два удачных выстрела. Попал в левый бок Хранителя. Больше выстрелов не последовало, магазин опустел, и не факт, что у меня есть запасной.

Хранитель повернул голову, и меня будто что-то ударило в челюсть. Отчетливо ощутив на своей шкуре силу незримого кулака, я опрокинулся и шмякнулся спиной на твердую почву. Но сознание не потерял, хотя лицо и спина заполучили такие удары, что из меня должна была вылететь душа.

– Сдохни, тварь! – неожиданно вступил в схватку Базя.

Он хотел выпустить в полет заряды своего оружия, видимо, но вместо этого отправился в полет сам. Куда-то за пределы моего поля зрения. Остался ли жив, я не знал, во всяком случае, звуков никаких больше не испускал.

Я начал вставать. Мельком отметил, что мое тело ухитряется как-то притерпеваться к боли, не корчится и не вырубается. Но стоило мне оценить по достоинству собственную высокую сопротивляемость… и на мою спину навалилась невыносимая тяжесть. Руки задрожали, не выдержали скачкообразно увеличившегося веса и подломились. Я распластался, как червяк, придавленный сапогом.

Надо мной стоял Хранитель. Еще один. Да сколько их сюда набежало, черт?! И ведь пошевелить даже пальцем не могу, чтобы хоть как-то бороться… Только и остается, что наблюдать, как приканчивают остатки нашей группы.