Находящийся в процессе ускоренной трансформации человек стоял на самом краю колодца.

Я поднял ружье, положил палец на спусковой крючок.

– Пас-следня х-ходка сакончена, ста-алкер…

Это были последние слова бывшего Мороза, лидера нашей группы, отправившейся в эпицентр Трота.

В следующую секунду его грудь взорвалась кровавыми брызгами, и недомутированный монстр упал в бездонную дыру. Как долго он будет падать? И куда упадет, если упадет?

В девятый круг ада?

Или там нечто гораздо более страшное…

Мне почему-то захотелось посмотреть на лежавшего Чипса. Я посмотрел и… понял, что ему уже ничем не поможешь, Мороз был прав.

Вот и всё, мы с Базей остались вдвоем. Воистину напарники.

– Активация выполнена. Запущен режим сканирования, – услышал я механический голос.

Поднял голову и понял, что это Базя включил «глубиномер». Сам он уже двигался обратно, покинув середину мостика.

«А высоты он не боится, надо же, – отметил я. – Без вопросов согласился побродить над пресловутыми вратами в пекло».

– Поздравляю, сталкеры! Если вы слышите это сообщение, значит, вами выполнены все условия договора, – продолжал вещать голос из чемодана. – Теперь моя очередь выполнять. Жду вас в третьем круге, у Грота Танцующих Оленей.

– Третий круг, – прошептал я. В эту минуту все, что осталось за пределами пятого круга, мне казалось таким далеким и нереальным, что и не верилось, что оно существует.

– Там, в натуре, углубление, типа, ведро вдавлено, – сказал Базя, становясь рядом со мной. – Я думал, сказки, а оно там есть. И черное масло налито, как говорится в легенде. Не знаю, правда ли, что его нельзя зачерпнуть… я не пытался.

– Слышал эту сказку, – кивнул я, положил руку на плечо выжившему напарнику, сказал: – Мы сделали это, брат-сталкер. – Убрал руку и решительно зашагал к одному из концов мостика, перекинутого через бездну. Не к тому, через который ходил в точку эпицентра Базя, принесший туда «глубиномер».

Вон, чемодан-то наш, лежит себе и с виду ничего не делает, никаких звуков и никаких огней. Внешняя сторона, как всегда, не отражает сути происходящего. Уж кому, как не сталкерам, избравшим зону необъяснимости своим домом, это понимать…

– Далеко собрался? – спросил вдогонку Базя.

– Ну, раз мы здесь, надо посмотреть на это ведро. И какой хренью оно наполнено. Если никто не смог взять образец, хоть гляну… – ответил я, огибая колодец по краю.