Заметив рассеянный взгляд Сергея, старавшегося не слушать и думать о своем, лорг прервался и наконец предложил землянину вернуться в каюту. Сергей направился к выходу, когда произошел эпизод, давший землянину новое представление о королевстве эрсэрийцев.

Вой сирены заставил Сергея вздрогнуть от неожиданности. Лица пилотов выражали испуг и озабоченность. Несколько секунд за пультом происходило что-то странное.

— Стоп! — крикнул Ан-тэр, — Немедленно вызовите патрульного!

Сергей бросил взгляд на главный монитор. Весь экран закрывал корпус угловатой, как осколок скалы, посудины. Ее несимметричная громада медленно разворачивалась.

— Что случилось? — спросила Лен-ера.

Ан-тэр обернулся.

— На запрос не отвечают. Конфигурация не наша. Определен как грузовой лайнер Содружества, — капитан взмахнул руками в бессильной ярости, — Совсем обнаглели! Знают же, что выход из подпространства в этой зоне запрещен общегалактической декларацией навигационных служб, а появляются в самом оживленном месте, прямо на трассе! Мы едва не сплющились об эту груду металла!!!

Лен-ера пожала плечами, словно такие мелочи ее не касались.

— Плевали они на наши законы, — сообщил лорг, — Их собственные декларации разрешают им все, что угодно… Три отставшие в своем развитии колонии называют себя новой империей…

Город из металла продолжал разворачиваться на экране.

— Сообщи этим героям, — сказал Эр-тэр, обращаясь к капитану, — Что их торговая миссия в космосе закончена. Пусть отправляются к базе 13-4Е1 и ждут разбирательства. По крайней мере, в Золотом секторе еще действуют законы Королевства!

— Крейсер возвращается! — доложил один из пилотов.

— Что-то не то, — пробормотал Ан-тэр, — Они отвечают слишком агрессивно…

В это мгновение на экране возникли еще два маленьких, но необычайно вертких конусообразных корабля с четырьмя большими изогнутыми крыльями. Совершив в пространстве красивый маневр, они, как показалось, замерли на мгновение, а затем вдруг исчезли, охваченные сияющей яркими переливами огненной оболочкой.

— Выставили плазменную защиту, — констатировал Ан-тэр, — Готовятся к нападению!

— Где крейсер? — Эр-тэр приблизился к пульту, — Они поцарапают мне корабль…

— Крейсер будет через две минуты, сэр.

— Очень обнадеживающе! Уйти не успеем?

— Нет.

— Хорошо, Ан-тэр. Атакуем.