На восьмые по корабельному времени сутки после отправления с Конвекта "Странник" благополучно вышел на орбиту одной из двух звезд, по которой, как предполагалось, должна была перемещаться указанная на древних картах планета или другой объект, на который можно было бы высадиться. Найти планету должны были зонды-наблюдатели. Их разослали по всей сфере вокруг звезды, но результатов не было. Двое суток прошли в пустом ожидании. На третьи сутки стало понятно, что ни первая, ни вторая звезда не имеют спутников. Эр-тэр был расстроен, но не побежден. Он приказал продолжить поиск в направлении ослабления влияния черных дыр. Но, вместо астероида или метеорита, они встретили космический корабль, сразу же вышедший с ними на связь.

Это был большой медлительный полицейский ракетоносец класса "А", какие обычно посылали для усмирения мятежей планетарного значения.

Молодой золотоглазый эрсэриец в форме Правительственной Охраны Эрсэрии, появившийся на мониторе одного из пилотов в центре управления "Странника", потребовал вызвать Эр-тэра. Эр-тэр был рядом.

— Тенс-тэн?! — удивленно воскликнул лорг, когда голограмму перевели на центральный экран, — Я ведь видел тебя во дворце Советов? Как ты попал сюда? Хотя… подожди… Ты следил за мной? Или же…

Тенс-тэн откашлялся.

— Прошу прощения, сэр, я исполняю миссию, которая…

Внимание в центре управления мгновенно накалилось до предела. Ан-тэр понял мысль лорга и подключил связь к каютам, чтобы все были в курсе происходящего.

— Зачем такие формальности, — остановил Эр-тэр, — Мы ведь хорошо знаем друг друга.

Тенс-тэн еще раз кашлянул, как всем показалось, смущенно.

— Сэр, буду откровенен. У меня приказ Малого Совета арестовать вас. Вы должны оставить "Странник"…

— Что?! — Эр-тэр сделал возмущенное лицо и нервно взмахнул руками, но его мысль, приказывающая связаться с Тек-тэром, предназначенная только для капитана "Странника", выдавала полное внутренне спокойствие, о котором никто не смог бы и предположить, — На каком это основании?! Назовите мне закон, по которому я должен выполнять решения Малого Совета?

— Малый Совет обладает всей полнотой власти… У меня есть проект…

Руки Тенс-тэна зашевелились за экраном, разыскивая упомянутый проект, но лорг перебил его:

— Проект уже одобрен ассамблеей?

— К сожалению, не знаю, сэр. Мы не имеем связи со столицей. Вероятно, мешают черные дыры. Но мой приказ действует независимо от решения ассамблеи.

— Мне жаль…

Лицо Тенс-тэна покраснело. Какое-то время он боролся с собой, и, наконец, не выдержал, отбросил правила и крикнул, наклонившись к экрану: