— Вы на "Звездном Страннике", не так ли, капитан? — если офицер Безопасности и удивился, то этого никто не заметил.

— Конечно нет. Умеешь считать до пяти?

— Я не вижу еще одного корабля.

— Правильно. Зато я хорошо тебя вижу.

— Невозможно, — на лице Вар-тэна появилось сомнение человека, который знает, что его обманывают, — "Странник" слишком велик.

— У тебя есть возможность проверить!

Наступила пауза, а затем что-то произошло, так как изображение пропало сразу со всех мониторов. Потом фрегат швырнуло в сторону непонятно какой силой — прошло более трех секунд, прежде чем радары вновь заработали. И между тем, Ан-тэр по-прежнему ничего не увидел. Пространство снизу от "Странника" изменило свой состав — там появилась густая смесь плазмы и жесткого излучения. В неразберихе происходящего, капитан фрегата понял главное: Тек-тэр атаковал, причем, учитывая возможности сверхлайнера, без всякого ущерба для себя. Но сам "Странник" оставался в большой опасности. Ан-тэр принял единственное возможное решение — включив двигатели, он еще сильнее толкнул "Странник" вверх от опасного соседства, чтобы по дуге уйти от гравитационного воздействия кораблей Вар-тэна и Тенс-тэна. Такие перемещения в узком нейтральном пространстве между полями черных дыр и двойной звезды были рискованны, но Ан-тэр был асом — он думал, что знает, что делает. Уже завершая маневр, Ан-тэр запустил гипердвигатели, надеясь совершить прыжок вслепую, без компьютеров, не видя карты и не зная своих новых координат, полагаясь только на интуицию. Времени, чтобы оценить риск, у капитана не было…

Пространство перед радарами расступилось, видимость нормализовалась в чистом свободном космосе. Но прыжка не было — слева, в тридцати градусах ниже "Странника", находилась огромная неподвижная масса.

Сначала Ан-тэр не понял, что произошло. Потом ему показалось, что он сходит с ума — "Странник" двигался совсем не туда, куда толкали его работающие на полную мощность двигатели, он не слушался управления. В следующий миг, когда догадка пронзила капитана фрегата, "Странник" качнуло, как от сильного удара, и какой-то пилот крикнул, что первый гипердвигатель сгорел. Ан-тэр попытался глубоко вздохнуть, но мысль, что ему так и не дожить до своего девяностолетия, надавила страшным грузом, сбивая сердце с нормального ритма.

— Что там у вас?! — голограмма не на шутку взволнованного капитана Тек-тэра всего четыре секунды продержалась на экране, а потом связь с внешним миром оборвалась.

Никто, кроме лоцманов и самого Ан-тэра, еще ничего не понял — на экранах внешнего обзора, перед глазами людей, была абсолютная тьма, такая, как в межгалактическом пространстве космоса.