— Отвяжись!..

Другой десантник, тот, что пришел последним, оказался более словоохотливым.

— Ты о другом думай! — крикнул он, — Этим тварям нельзя смотреть в глаза — уснешь, как все, кто им уже достался!

— Гипноз? — ответа Сергей не услышал — что-то холодное, липкое и жесткое обхватило его за горло сзади. Покалеченная тварь тут же выбила меч, едва не сломав руку. Задыхаясь, землянин молотил руками, но удары разбивались обо что-то твердое и скользкое. Какой-то шум рядом показал Сергею, что ему пытаются помочь, но хватка пришельца становилась сильнее, а спасение не приходило. Чувствуя уже, что слабеет, Сергей испытал предсмертный ужас и… рухнул на пол.

На месте пришельцев, как и в первый раз, воздух искрился.

Десантники озирались. Среди них был и Дит-тэр.

— Такого я еще не видел, — заметил инструктор, подавая землянину руку, — Хорошо бы знать, что их погубило. Ты не знаешь?

Из горла Сергея вырвался только слабый хрип.

— Пока отсюда не выберемся, тебе нужно лечиться самому.

— Выберемся ли? — пробормотал эрсэриец-меченосец, вытирая свое оружие, — Да и откуда "отсюда"?

Инструктор не ответил. Когда Сергей поднялся, Дит-тэр поволок его к дверям центра, попросив десантников оставаться в коридоре на случай нового нападения.

— Передай Эр-тэру: долго мы не продержимся, — напомнил десантник-универсал, видно старший из группы, устало прислоняясь к стене, — С шестом против этого ужаса — самоубийство.

В центре управления было многолюдно, как никогда.

Перепуганные красавицы тихо сидели в креслах пилотов, пилоты понуро осматривали свои пульты, словно надеясь, что пропустили какую-нибудь неисправность, Ан-тэр успокаивал Гель-еру, Эр-тэр спорил с учеными, два десантника разбирали свой арсенал, оставляя то, что не действовало, очевидно готовясь к какой-то операции.

— Да, обследуйте двигатели… — напутствуемые словами Ан-тэра четверо техников и десантники действительно вышли, как только Сергей вошел.

— С тобой все в порядке? — спросил Эр-тэр Сергея.

Сергей отыскал глазами Сель-вену — биолог массажировал ей виски.

Дит-тэр посмотрел в след уходящей группе.

— Зря ты их отпустил, — сказал он Ан-тэру, — Они не вернутся.

— Оставь свои прогнозы! — лорг поморщился.