Нападение чудовищ на центр управления было неожиданным и закончилось трагически: десять человек лишились сознания, а один, эрсэриец-техник, был мертв. Среди уснувших была и Гель-ера.

За последние шесть часов это было уже четвертое вторжение.

Пришельцы появлялись, наводили ужас и пропадали, не дожидаясь, пока что-то или кто-то взорвет их. В центр они проникли первый раз…

У Сергея болели шея и горло, и он больше слушал и смотрел, чем говорил. В последнее нападение землянин заметил одну закономерность: каждый, кто один раз заглядывал тварям в глаза, терял способность сопротивляться, а на него самого это правило не распространялось. Пришельцы, как показалось Сергею, сами старались не смотреть в его сторону. Тем, что последнее нападение было отбито, эрсэрийцы были обязаны именно землянину — чудовища неохотно, но уходили с его пути. Сергей объяснил себе этот факт тем, что, как землянин, отличается от других биологически…

За пять часов от восьмисот человек, находившихся на борту "Странника", в сознании осталось менее четырехсот. Многие уснули, не выходя из своих кают, многие лежали в коридорах или в машинных отделениях.

Чудовищ было много. Их можно было встретить в любом отсеке. Эрсэрийцы насчитали по крайней мере пять видов пришельцев, поведение которых не отличалось, несмотря на разный внешний вид. Один вид пришельцев вообще не имел очертаний — там, где те появлялись, ощущался холод, людей охватывал панический парализующий страх, возникало желтого цвета облако, кто-то начинал задыхаться, хрипеть, а потом засыпал, как и жертвы чудовищ. Остальные вынуждены были только смотреть, не имея возможности помочь.

Голода почему-то никто не чувствовал, но сознание того, что ни один синтезатор, даже с аварийным питанием, не работает, постоянно беспокоило людей. Вода была в "море" — там плавали разбившиеся о камни во время обстрела "Странника" биороботы рыб и гунденов — только смельчаки, отправлявшиеся за нею, не всегда возвращались. В оранжерее росли фруктовые деревья, но их скорее декоративные плоды не могли прокормить четыреста человек.

Кроме того, повышалась температура. Это почувствовалось уже на второй час после "падения" в область аномалий. Тот, кто не двигался, почти не замечал перемен, но стоило встать и пройтись, как на коже выступал пот. Эрсэрийцы — идеальные люди, профессионалы — на десятый час после падения не могли уже заставить себя двигаться. Мастера-десантники, которых к этому времени осталось всего двое, показывали чудеса стойкости, но и сами понимали, что это не на долго. Дорогая ткань комбинезонов не успевала просыхать, и многие эрсэрийцы предпочли раздеться. Холод, предшествующий чудовищам-облакам, не охлаждал кожи — его характер был скорее внутренним.