— Хочешь, сержант? — Полдник показал Сказочнику длинную толстую сигару. — Угощаю. С гномских табачных заводов Грондханура. Старые запасы у меня. Сейчас таких в армию не поставляют. Только дешевку.

Сказочник кивнул. Лейтенант разрезал сигару пополам, после чего гоблины закурили, рассевшись, словно на пикнике. Снаружи было жарко, а здесь, под крышей, прохладно, однако все едино — сержант обливался потом. Болезнь развивалась, и хотя ее атаковали одновременно с двух сторон — Гробовщик и Шершень, — своего продвижения она не останавливала. Замедлялась под воздействием лекарств, эликсиров и чар, но не проходила. Цепанула крепко, так что правая нога Сказочника под ботинком и штаниной стала походить на покрытую безобразной черной корой ветку дерева. Подвижность не снижалась, но боль, тупая, мучила постоянно. Сказочник ел обезболивающие и пил варево, изготовленное Гробовщиком. Так и держался.

Сержант пытался вообразить себе, что произойдет дальше. Гобломант утверждает, что некрофора сейчас перестраивает его ткани, уродует их, забирает настоящую жизнь из клеток и заменяет призрачной, послесмертной — как у зомби и настоящих вампиров. Жизнь и не-жизнь, сказал кудесник. Передвигается некрофора по крови, множится, повсюду рассеивая свои микроспоры. И в конце концов добьется своего.

Пот, зловонный, пахнущий болезнью пополам с лекарствами, стекал за шиворот.

— У меня хороший врач в батарее, — сказал Полдник. — Могу помочь. Неважно смотришься, сержант.

— Спасибо, обойдусь, надо мной и так целых двое трясутся с утра до вечера. Да и некогда баклуши бить.

— Куда пойдете? Скоро все мы тут можем оказаться в ведьмином котле…

— Думаю вот.

— Ну-ну. А что за эльфку ведете?

Сказочник устал от одних и тех же вопросов. Никто не удовлетворялся простым объяснением, что подпехи выполняют секретное задание, всем нужны были подробности. И хотя на передовой скучать не приходилось, некоторые зеленые просто изнывали от любопытства, стремясь занять хотя бы свой ум чем-нибудь интересным.

— От нее зависит судьба Злоговара, — сказал сержант и посмотрел Полднику в глаза. Лейтенант сначала выпучился, а потом захохотал.

— Да-да, именно от нее, этой худышки с глазами, как прожекторы… Впрочем, откуда мне знать? Ладно, судьба, значит, судьба. А я-то все думал, как выглядит эта курвина дочь? Оказывается, вот… — Полдник запрокинул голову, колотя себя кулаком по коленке.

Сказочник вздохнул. Зря он это ляпнул. В последнее время ему стало казаться, что Ворох был прав и эльфка действительно причина всех неприятностей, что свалились на взвод. С другой стороны, чего они хотели? На экскурсию, что ли, отправились? В поход? Нет же. Почти по линии фронта двигались, через войну, и кто тут может сказать на сто процентов, что не будь Этайн, отряд добрался бы до Окрошки в полном составе? А приказ остается приказом, олицетворяет рыжая судьбу или нет. Если погибнут все, тогда и придет время сожалеть и проклинать, считал Сказочник. Но если остается один-единственный боец, миссия не закончена.