Крот попытался вернуться к письму, но в следующие несколько минут ничего не сумел придумать. В раздражении свернул листок грязной бумаги и спрятал его.

«Ошибку нельзя было исправить, — думал он, прислушиваясь к далеким разрывам. — Мы слишком далеко зашли. И даже Гробовщик с его чародейской интуицией и возможностями по части разведки мог лишь соглашаться. Он делал все, что в его силах, но они не бесконечны. Однако именно благодаря ему мы смогли выползти из окружения… А что дальше? Долго ли мы просидим здесь, ожидая, когда ловушка захлопнется?»

Ничего исправить было нельзя.

* * *

Пройти через лес не получилось. Там были эльфы, причем так много, что сложилось впечатление, что перворожденные решили обустроить там базу для целой роты, а то и батальона. Никто, даже Гробовщик, не сумел предвидеть такой поворот событий, и только случайность спасла подпехов от провала.

Отдохнув на опушке после долгого перехода, точнее, незапланированного марш-броска, Сказочник решил двигать в лес. Там можно было устроиться основательнее, пообедать и обсудить обстановку, а также провести разведку при помощи гобломантских приемчиков. Гробовщик копил силы, так что их вполне должно хватить на хороший магический час.

Не просто лес, а чащоба. Об этом предупреждал Полдник и не соврал. Почва оказалась болотистой. Кругом кочки, между которыми нередко попадались поросшие зелеными локонами травы ямки, наполненные водой. Там, где явной воды не было, ботинки продавливали дерн, из которого тут же выделялась влага. Под ногами хлюпало.

Принюхавшись, Гробовщик сказал, что болота как такового здесь нет, так что бояться нечего, можно идти спокойно. Впрочем, спокойно не получилось: чем дальше, тем чаще гоблинам попадались рытвины, кочки, нагромождения упавших деревьев разной степени гниения. Те, что умерли давно, превратились в комья благоухающей массы, обросшей мхами и лишайниками. В обилии росли папоротники, над которыми перемещались тучи голодного гнуса. Вдобавок к невозможности идти быстро прибавились проблемы с насекомыми. Гоблины ворчали и обмахивались ветками. Этайн, сидевшая на шее у Крота, обмахивала их обоих и стоически помалкивала.

За час взвод отдалился от опушки не так уж и далеко. В общем и целом Сказочник был доволен. В этом лесу царил такой бардак, что эльфы, если они еще не рехнулись окончательно, сюда не сунутся. Здесь пройдет разве что танк. Если полезет пехота, увязнет, если лошади, тем паче. Сержант считал, что разработал верный план, но убедился в обратном буквально через пятнадцать минут.