— Это по меньшей мере. Возможно, во время дальнейшего расследования выяснится, что ко всем этим неизвестно откуда появляющимся вертолетам и боевым машинам пехоты имеет отношение и какое-нибудь иностранное государство. Исключить такую возможность мы не можем.

А ведь он волнуется, вдруг подумал Стас. Еще его охватил азарт, словно золотоискателя, вдруг обнаружившего во время рутинной промывки в своем лотке самородок.

Это Лапина не удивило. Одно дело — ловить перекупщиков, обрывать связи, по которым из Зоны уплывают артефакты, и совсем другое — обнаружить на ее просторах серьезного, матерого врага с далекоидущими планами, успевшего уже немало сделать для их осуществления.

Очевидно, Полковник, как всякий неглупый человек, такой момент предчувствовал, даже к нему готовился. И все-таки, убедившись, что его предположения оказались верны, равнодушным остаться не смог.

— Удалось перехватить Паленого? — сделав приличествующую паузу, спросил Стас.

Полковник развел руками и пояснил:

— Как только оказался на территории Темной долины, канул, словно и не было. Либо у них там схрон, хорошо замаскированное убежище, либо…

— Либо?

— Ты ничего не слышал о дверях? — спросил Полковник.

— Иначе называемых телепортерами? Туманные образования, способные мгновенно переносить хоть на другой конец Зоны?

— Вот именно.

— Среди сталкеров бродят о них рассказы. Слышал не раз, но никогда не видел человека, утверждавшего, что он лично ими пользовался, заслуживающего хоть малейшего доверия. В общем — байки.

— Я бы назвал их гипотезами, — сказал Полковник. — Если предположить, что данные «байки» имеют под собой какие-то основания, то исчезновение «вервольфовцев» становится объяснимым. Как и неожиданное появление, между прочим.

— Если Паленого не догнали, у кого тогда был механизм? — спросил Стас. — Неужели у рядового наемника?

— Представь себе, — усмехнулся Капитан, — так и есть. У вполне себе рядового бойца, ничем от других не отличающегося. Подобная штука была только у него одного. Тут тоже есть место для всяческих предположений.

— Совершенно согласен, — промолвил Стас. — И для вопросов. Почему только у него? В таком случае знали ли о ее существовании другие? Может быть, человек с коробочкой вообще только маскировался под одного из них?

— И эти — тоже. А также возникают вопросы, имеющие отношение к поспешному бегству наемников. Оно вполне оправданно в том случае, если принимать все происходившее здесь за чистую монету.

А если предположить, что это нападение было сделано лишь для того, чтобы подсунуть нам труп необычного контролера? Прежде чем отступить, они, понимая, что он им уже не достанется, должны были попытаться его уничтожить. И не сделали этого. Почему?