— Они рассчитались за ЭТО золотом Эльдорадо!?

Перед нами, до самого горизонта, до бледных очертаний горного хребта, простиралась кирпичного цвета глиняно–песчаная пустыня. Ни единой веточки или пятнышка мха. Ни единого следа животного не нарушало мрачного великолепия. Лишь виднеющиеся кое–где, отполированные ветрами и песком до блеска, белые кости вносили некоторое разнообразие. Но даже они казались неотъемлемой частью этого мира. Добавить еще низкие свинцовые тучи, и получите Ад — такой, как его пишут художники.

— Дева Мария… — загробным голосом прошептал Луис—Альберто. Он продолжал еще чего–то шептать, но слова я не разобрал. Скорее всего, парень молился.

— Впечатляет! Правда? — оторвал нас от гипнотического притяжения адской красоты места посадки раздавшийся снизу голос. — Днем еще ничего. Посмотрите на это все ночью, когда здесь будут тучи…

Луис—Альберто заметно побледнел и несколько раз перекрестился. Лорд нервно улыбнулся.

— Спускайтесь, пыль уже осела, — крикнул стоящий у пандуса человек.

На нем были надеты брюки из комплекта космодесантника для планет с агрессивной растительностью. Куртка из этого же комплекта, обхватив талию рукавами, свисала с пояса. Потная, измазанная глиной майка и широкополая шляпа, в тени которой пряталось лицо, да еще обувь из шкур животных, все вместе составляло колоритную композицию из арсенала кутюрье–сюрреалиста.

— Анатолий Борисович Пиотров, доктор палеофилологии, — представился он, снимая шляпу.

Лицо его оказалось обычной, ни чем не примечательной физиономией среднего европейца, белого американца, или австралийца. В общем, космополитное лицо. А вот имя явно славянское.

— Лорд Де Вега, — сказал лорд, спускаясь что бы пожать протянутую руку. — Председатель комиссии при Совете Федерации.

Я помог спуститься Нату и тоже поздоровался.

— Найджел Зан, — назвался я. — А это мой друг, дас Нат.

— Очень приятно, — любезно ответил мне доктор.

А Нату он пожелал хороших поисков. Сразу видно — это образованный и культурный человек. Мне он понравился.

Луис—Альберто, однако, на поверхность адской планеты выйти не пожелал и лишь холодно кивнул доктору.

— Начинайте разгрузку! — крикнул лорд.

— Не торопитесь, сэр, — удрученно остановил его Пиотров. — Туземцы не разрешают использование на планете быстроходных средств передвижения и энергетического оружия. Кроме этого, запрещено расположение на планете военнослужащих любой армии мира, кроме туземной.

— Да что они себе позволяют! — яростно вскричал лорд.

На его месте я возмущался бы еще громче, но он–то был политиком. Конечно, неприятно, когда сообщают, что на этой пустынной планете должен будешь ползать словно улитка и экспедиция грозит растянуться на месяцы.