У трапа нашей межзвездной скорлупки в фантастически огромном доке флагмана ровными угольно–черными рядами стояло каре почетного караула. Едва я появился в проеме люка, как сотня космических десантников в парадной форме одновременно приняли стойку «смирно», склонилось звездно–голубое знамя Земли, и приглушенно заиграл гимн. Правда, то и дело нарушаемый необъяснимыми помехами…

На посадочной палубе нас поджидала группа высших офицеров Девятого флота. И лишь только я оказался на одном с ними уровне, как от этой группы отделился седой человек с генеральскими символами на погонах. Отчетливо щелкнув каблуками, он представился:

— Генерал–адмирал Кладрон, мой принц.

Я тихонечко, за спиной, ущипнул себя за ладонь, чтобы убедиться, что не сплю, а потом протянул ему руку.

И все–таки даже во время рукопожатия меня не оставляла мысль, что это сон. В конце концов, я устал от внутричерепного бардака и решил, если все происходящее только чья–то злая шутка, хоть немного времени пожить принцем.

— Девятый имперский флот к вашим услугам, мой принц, — отпуская руку, сказал генерал и протянутой рукой указал направление, куда мне следовало пройти.

Я оглянулся в поисках спутников и вдруг обратил внимание на лица окружавших нас солдат. Ничего особенного, только вот землян среди них не было. Ни единого. В каком–то порыве я посмотрел на адмирала и буквально натолкнулся на его настороженные, оценивающие глаза.

Вот тогда я осознал. Эта мысль просто пронзила меня, словно разряд тока, заставила вздрогнуть от восторга, страха и предчувствия одиночества одновременно. До меня, наконец, дошло, что игры закончены. Что детство, а вместе с этим и возможность сказать «я больше не буду», спрятавшись за надежной спиной старших, безвозвратно ушли. Что теперь на меня легла бесконечная ответственность за мириады человеческих существ. Что теперь я буду безумно одинок в этой ответственности и перестану восприниматься окружающими лишь, как обычный молодой человек, а буду повелителем, от которого всем будет чего–то нужно.

Вот тогда я прекрасно понял одинокого воина Рогнара Эль Вепова. Человека обладающего божественным могуществом. Пугающим, незнакомым, неизученным, необузданным, а от этого еще более страшным и желанным. Сродни власти. Я примерил на себя его ответственность, и мне стало жутко до мороза по коже. Отвечать за всех до единого перед циничным лицом Истории — это нечто особенное…

Решив, что я медлил следовать за ним из–за беспокойства о судьбе своих спутников, генерал Кладрон попытался меня успокоить:

— Ваши спутники, Ваше… гм, Высочество, будут размещены на крейсере. Несколько позже вы, несомненно, сможете с ними увидеться.