– А нитки зачем? – Матвей шёл, стараясь не наступать на змеящуюся под ногами серую нить.

– Ты домой собираешься? – улыбнулась одними глазами Мельхиор.

– Так клубок маленький, – не унимался Котов, – или у тебя ещё есть?

В ответ, женщина, не сбавляя шага, наклонилась и перечеркнула рукой нить. Ею пальцы мелькнули сквозь шерсть, как через дымку. Матвей, не поленился наклониться с тридцатипятикилограммовым пулемётом за спиной и несколько раз попытался схватить нить. Его пальцы так же ловили пустоту. Удивлённо хмыкнув, он, кряхтя, разогнул спину и прибавил шаг.

Александр, шагавший молча, незаметно пересёк ногой нить. Оглянулся. Чагатай, опустив голову, делал то же самое. Поднял голову и встретил взгляд Горина. На мгновение смутившись, он улыбнулся, а затем оба громко смеялись в голос, старательно шагая по увеличивающему уклон тоннелю.

– Тихо вы! – Шикнул Котов.

– Да можно не таиться, – успокоил его шагавший сзади Триян. – Нас ведут, и я чувствую, до встречи недолго осталось.

– Давно почувствовал? – спросил его Ведагор.

– Минуты две.

– Ага. Я тоже.

Через двадцать минут спуск подземного хода закончился, пол выровнялся, и своды стали постепенно расширяться. Внезапно свет летящего впереди светящегося шарика пропал. Вернее не пропал, а рассеялся в огромной пещере. Свод был невысоким, метров шесть-семь высотой, по ширине тоже немного, метров двадцать, а в длину… Дальний конец просто терялся в темноте, куда шедший первым Велеслав сразу запустил светлячок. Лабиринт мощных, напоминающих колонны, сталагнатов напоминал призрачный каменный лес.

Как только замыкающий отряд Каспар сделал два шага по пещере, за спиной с каменным грохотом рухнула многотонная плита, закупоривая выход. От удара плиты дрогнул пол под ногами, и мелкая каменная крошка брызнула в стороны.

– Внимание! – голос Пересвета перекрыл эхо от упавшей плиты. – Все стоим на месте, образовав полукруг! Рога полукруга вплотную к стене! В концы рогов становятся Николай и Мельхиор!

Его команды выполнялись мгновенно. Старцы подобрались, помолодев лет эдак на тысячу, выхватили короткие деревянные мечи. Александр движением плеча сбросил себе в руки «калашникова», и, сдвинув предохранитель, передёрнул затвор. Котов привёл в боевое положение оба «Вихря». Чагатай, на секунду задумавшись, выбрал лук, достал стрелу и наложил на тетиву.

Затих шорох приготовлений, и наступила полная тишина. Триян поднял руку и подвесил впереди, метрах в пятнадцати, под свод шесть светлячков. Они стояли, напряжённо сканируя глазами свои сектора, не забывая о своде пещеры.