– И какой от него толк? – не отставала девушка. – Ты сам говорил, что никакое лезвие не прорубит его чешую…

– Чешуя-то у него не везде, – отозвался киммериец. – Освежевать пантеру можно по-разному.

Подойдя к краю лиственного пояса, он вытянул копье и осторожно проткнул им одно из «яблок Деркето», поспешно отступив в сторону, чтобы на него не попали темно-красные капли, выступившие из дырки. Через несколько минут он выдернул копье и показал ей синеватую сталь, перепачканную тускло-красным соком.

– Не знаю, получится что-нибудь из этого или нет, – признался он. – Здесь хватит яда, чтобы завалить слона, но… Словом, поживем-увидим.

Валерия пошла за ним, когда он углубился в лиственный пояс. Осторожно держа отравленное копье на вытянутой руке, он просунул голову сквозь ветви и обратился к монстру:

– Что ты здесь забыл, недостойный отпрыск презренных родителей? – Это было одно из самых пристойных выражений. – Ну, давай, вытягивай свою башку, ты, длинношеяя скотина, – или ты хочешь, чтобы я слез и дал тебе хорошего пинка под зад?

Он продолжал в том же духе, и некоторые из употребленных им эпитетов заставили Валерию покраснеть, несмотря на долгие годы, проведенные ею среди морских бродяг. Но они произвели на монстра должный эффект. Точно так же, как беспрестанное тявканье собаки выводит из себя обыкновенно более сдержанных животных, так и назойливый человеческий голос пробуждает в одних зверях страх, а в других – злобу. Совершенно неожиданно и стремительно чудовище встало на задние лапы, вытягиваясь во весь рост в свирепой попытке сцапать крикливого пигмея, посмевшего нарушить первобытную тишину его древних владений.

Но Конан точно рассчитал расстояние. Здоровенная башка с шумом высунулась из листьев футах в пяти от него. И, когда монстр распахнул жуткую пасть, Конан вонзил свое импровизированное копье прямо в тонкую перепонку между верхней и нижней челюстью. Он вложил в удар всю силу, и кинжал вошел в плоть по самую рукоять.

Челюсти твари конвульсивно сомкнулись, переламывая связанное из прутиков древко, и Конан едва устоял на ногах. Он непременно рухнул бы вниз, если бы не девушка за спиной, которая в самый последний момент успела схватить его за пояс. Он обеими руками вцепился в выступ скалы и весело улыбнулся ей в знак благодарности.

А у подножия скалы монстр катался по земле, словно собака, которой в глаза попал перец. Он тряс башкой, скреб ее лапами и то и дело во всю ширь разевал пасть. В конце концов он ухватился передней лапой за обломок древка и выдернул его. А потом он запрокинул морду, щелкнул челюстями, по которым струилась кровь, и уставился на людей на скале с такой разумной ненавистью, что Валерия содрогнулась и машинально потянулась к мечу. Костяные пластинки на спине и боках сменили цвет с тускло-коричневого на ало-багровый. Но самым страшным стало то, что монстр нарушил свой обет молчания, и звуки, вырывавшиеся у него из окровавленной глотки, не походили ни на что, издаваемое земными животными.