Джунгли быстро сомкнулись вокруг них, и золотистый свет дня сменился серыми сумерками. С ветвей, смыкавшихся над головой арочными сводами, свисали зеленые лианы, похожие на ярких питонов. Воины растянулись цепочкой, ступая друг за другом в первобытных сумерках подобно черным привидениям, следующим за белым призраком.

Но подлесок и кустарники оказались совсем не такими густыми, как опасался Конан. Земля под ногами была мягкой, но не болотистой. По мере того как они удалялись от реки, местность начала медленно повышаться. Они уходили все дальше в зеленые колышущиеся дебри, но вокруг по-прежнему не было никаких признаков воды – ни ручья, ни стоячего пруда. Конан внезапно замер, и его воины превратились в базальтовые статуи. Воцарилась мертвая и зловещая тишина, и киммериец раздосадовано тряхнул головой.

– Идите вперед, – проворчал он, обращаясь к своему заместителю Н’Горе. – Не останавливайтесь, пока не потеряете меня из виду, а потом затаитесь и ждите меня. По-моему, за нами следят. Я что-то слышал.

Чернокожие неловко переминались с ноги на ногу, но ослушаться не посмели и сделали, как им было сказано. Когда они двинулись вперед, Конан быстро шагнул за ближайшее дерево, напряженно глядя в ту сторону, откуда они пришли. Из этого царства непроглядных сумерек могло появиться что угодно. Но ничего не произошло; вдали стих слабый шорох шагов его воинов. Конан вдруг понял, что в воздухе ощущается какой-то сильный и экзотический аромат. Что-то ласково коснулось его виска. Он быстро обернулся. Из частокола зеленых стеблей, усеянных множеством острых и длинных листьев, ему подмигивали большие черные цветки. Один из них, очевидно, и коснулся его своими лепестками. Кажется, они звали его к себе, призывно кивая гибкими и сочными стеблями. Они покачивались и шуршали, хотя ветра не было.

Он отшатнулся, распознав в цветках черный лотос, чей сок был смертельно ядовитым, а аромат навевал тяжелый сон, который правильнее было бы назвать бредовым кошмаром. Но Конан уже чувствовал, как на него наваливается непреодолимая апатия и усталость. Он попытался поднять меч, чтобы срубить проклятые стебли, но рука не слушалась его, повиснув безжизненной плетью. Киммериец открыл рот, чтобы окликнуть своих воинов, но с его губ слетел лишь хриплый стон. В следующее мгновение джунгли вдруг закрутились у него перед глазами с пугающей быстротой; он уже не слышал истошных воплей, прозвучавших неподалеку; колени его подогнулись, и он ничком повалился на мягкую землю. Над его бездыханным телом в неподвижном воздухе жутко покачивались огромные черные цветы.