Войдя в дом, они обнаружили, что испытатели без них не скучали. Дублёнки были свалены в углу горницы, шапки образовывали горку сверху, а их обладатели разбрелись кто куда. Седых, стоя у книжной полки, внимательно изучал корешки книг. Хромов колдовал над стареньким телевизором. Тёрнера с Дориным вообще не было видно. Впрочем, кто-то из них шебуршал на кухне. Потом сверху раздались шаги, и по лестнице, придерживаясь рукой за перила, стал спускаться Брюс.

— Парни, — объявил он, — я не нашёл туалета.

— Не там ищешь, — усмехнулся лесник. — Все удобства в сенях, за дверь — и налево.

И пока Тёрнер в удивлённом молчании заканчивал процедуру схождения, Кобыш негромко произнёс:

— Да вы обнаглели, братцы. Не представившись хозяину, уже шныряете по дому. А ну, быстро все сюда.

Седых и Хромов моментально оказались рядом, следом подоспел Тёрнер, а за ним появился Дорин, покачивая головой в такт своим мыслям.

— А вот теперь, — сказал полковник, — будем знакомиться по-настоящему. Это Никита, наш гостеприимный хозяин и властитель здешней тайги. А это, — он сделал широкий жест в сторону испытателей, — бывшие орбитальные небожители, ныне — бездомные, Евгений, Виктор, Брюс и Рафаил.

— Рад знакомству, — улыбнулся лесник.

— А мы-то как рады, — заверил его Хромов, и начались дружеские рукопожатия, похлопывания по плечам, безобидные смешки и пристрелочные вопросы.

Через пару минут все уже были на «ты».

— Погодите, ребята, — взмолился Никита, — я же вас хотя бы чаем угостить должен. Накормить до отвала не смогу, — он почесал затылок, — но есть холодное мясо, картошка в печи ещё не остыла…

— Давай, лучше мы тебя накормим, — предложил Дорин. — Парни, двигайте стол на середину.

Седых с Тёрнером ухватились за края старинного стола-книжки и потащили его в центр горницы. Хромов тут же взялся за лавку, стоявшую почти у самой двери.

— Ну, я хоть самовар поставлю, — Никита направился в кухню, по пути соображая, чем это они его собираются потчевать, если прибыли сюда без единой поклажи. Разве что в карманах у них есть какие-нибудь хитрые космические штучки, похожие на тюбики от зубной пасты. Сомнительное удовольствие, однако. Впрочем, от этих можно ждать чего-нибудь и похлеще.

Он сунул руку за печь, достал оттуда мешок с еловыми шишками и начал по одной заталкивать их в самоварную трубу. Шишки были абсолютно сухими, но всё ещё пахли лесом. Вскоре они уже весело горели, потрескивая и выбрасывая короткие искры. Никита снял крышку и долил из ведра воды. Сапога, пожалуй, не понадобится, решил он, и так сойдёт. Пока они там возятся, кипяток будет готов.