— Ник, пожалуйста, сделайте круг над объектом и сбросьте скорость до минимума… — Андроид неотрывно смотрел вперёд. Когда модуль пронёсся над правой дугой звездолёта, все, исключая занятого управлением Фарелла, увидели, что в прежде гладкой поверхности появилось громадное овальное углубление с идеально ровными краями. Словно из тела корабля был вырван целый сегмент — даже издали можно было понять, что в поперечнике он составляет не менее двухсот-трёхсот метров.

— Вот и ответ, — мрачно сказал Казаков, глядя в иллюминатор. — Причём ответ сразу на все вопросы.

— Да, господин лейтенант, — отозвался Бишоп. — Теперь ясно, для чего Чужим потребовались наши услуги и кто улетел с планеты. Это сколько же они ждали тех, кто сумел бы им помочь?..

— Значит, улетели… — Казаков недоверчиво качал головой. — Наши серебристые знакомцы эвакуировались отсюда. Вопрос только, остались ли на LV-426 чёрные твари?

— Думаю, что у вас найдётся время обсудить это, — проворчал Фарелл по-английски. — Я включаю автопилот и ухожу из атмосферы. Мисс Семцова, Бишоп, вернитесь на свои места и держитесь крепче. Я постараюсь поддерживать гравитацию на стандартном уровне, но перегрузок всё равно не избежать.

Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели с новой силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос. Бишоп сильными руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла. Начало ощутимо трясти — мощные газовые потоки швыряли челнок вправо-влево, но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать всё более тёмный цвет, обнажая точки звёзд. Через несколько секунд автопилот убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней ступени. Ещё немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных слоёв белоснежный инверсионный след, преодолел притяжение LV-426 и вырвался в холодные просторы межзвёздного пространства. Экспедиция на Ахеронт завершилась.

Великолепная в своей мощи «Патна» появилась пугающе внезапно. Секунду назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек-звёзд, а сейчас модуль стремительно приближался к всплывшему из звёздного тумана гигантскому силуэту. Вот уже стали видны го-лографические, отсвечивающие всеми цветами радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда в синем поле — опознавательный знак флота Соединённых Штатов.

Автопилот на удивление быстро и точно подвёл челнок к крейсеру. Мягкий толчок — это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение. Сверху и сзади появилось тихое шипение и лёгкое поскребы-вание металла о металл, экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: «СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЁТ».