— Ну и дальше? — не поняла Маша. Она не видела в этом никакого препятствия.

— Планета будет навсегда потеряна для колонизации, вот и всё, — пожал плечами Бишоп.

— Ах вот оно что! — отмахнулась Семцова. — Не беда! Я, конечно, понимаю, что это будет дополнительным пунктом обвинения против нас, однако… — Она быстро надавила клавишу «ENTER» и, широко улыбнувшись, добавила: — Сделать уже ничего нельзя — ракеты ушли!..

* * *

…На белоснежной броне сияли последние лучи заходящей звезды, отливали синим и красным маленькие звёздно-полосатые флажки на гладких округлых боках. Четыре отделившиеся от «Патны» тени уходили к Ахеронту, выбрасывая плазменные языки из ускорителей: последний прощальный привет мрачному мирку от земной цивилизации. Несколько вспышек обозначили отделение от конусообразных наконечников пустых топливных баков — четыре звёздочки-точки лишь ускорили и без того стремительное движение и несколькими мгновениями спустя скрылись в плотных облачных вихрях.

Бишоп оказался единственным, кто сообразил опустить на окна обзора защитные фильтры, но, несмотря на предосторожность, Семцова и другие на несколько мгновений потеряли возможность нормально видеть. Тьму ночной стороны Ахеронта разорвала вспышка такой непредставимой силы, что мозг «Патны» автоматически включил дополнительные защитные экраны, задерживающие потоки ионизирующих излучений. Пока люди тёрли глаза и бормотали нелестные эпитеты в адрес собственной непредусмотрительности, андроид с озабоченным видом наблюдал за показаниями приборов, менявшимися с каждой секундой. Его прогноз начинал сбываться.

Орбита Ахеронта сместилась, и намного: сила толчка от нескольких мощных ядерных взрывов, многократно усиленная детонацией реакторов звездолёта и расположенных в эпицентре атмосферных процессоров, была колоссальной. «Патна» должна была немедленно покинуть этот район: возникла дополнительная опасность. От LV-426 откололся крупный осколок. Планетоид был просто базальтовым монолитом — видимо, когда-то крупный астероид пролетал мимо звезды Z-3, и траектория его полёта была такова, что незыблемые законы небесной механики сделали его планетой…

Сейчас огромный кусок Ахеронта и с ним множество обломков поменьше были отброшены в пространство, а за основным фрагментом увязалось большое облако пыли и мелких камней. «Патна» неминуемо должна была попасть под метеоритный дождь, если бы осталась в этом секторе. Поэтому было необходимо срочно уходить.

Семцова добилась своего: инопланетный звездолёт полностью уничтожен, ни один из Чужих выжить в таком аду не мог, а планетоид LV-426 теперь представлял собой новый пояс астероидов и медленно рассеивающееся газопылевое облако — существование каких-либо форм жизни здесь представлялось отныне весьма проблематичным.