Раненых они тоже видели. В руки, в ноги, в торс, в голову. И каждый раз это были раненые не сию секунду, не минуту назад. Уже перевязанные, уже получившие первые уколы из индивидуальных аптечек. Уже как-то сведенные вместе. Это производило впечатление. И напоминало о том, как много лет подряд министр обороны пытался то ли расформировать, то ли переформировать Военно-медицинскую академию. Даже странно, что у него это не вышло: может быть, не очень сильно хотел? Однажды прямо над их головами с запада на восток низко-низко прошел одиночный «Ми-8», и все проводили его долгими взглядами: было в принципе ясно, кто это такой и кого он везет.

А потом начался их первый настоящий бой, и всем стало ни до чего. Начался он неожиданно – грохот впереди приблизился как-то одним рывком, а потом их накрыла артиллерия. Вика ожидала того же, что и в прошлый раз, – приказа десантироваться и укрыться. Однако вместо этого все машины наддали, на ходу перестраиваясь из колонны в уступ. Еще она ожидала, что сразу же перестанет что-то соображать: это же настоящий бой, а она не солдат, а самозванка. Но как ни странно, выяснилось, что она четко все видит и даже как-то интерпретирует. Разрывы снарядов резко отличались от того, на что она сто раз глядела в кино. Прежде всего, в них почти не было огня. Просто высокий серо-черный столб, и из него в разные стороны летят ясно видимые фрагменты: скорее комья земли и камни, чем осколки, – но все равно впечатляет. Дважды что-то крупное било по их броне где-то позади ее места, и Вика только вжимала голову в плечи, крепче держась за автомат. Было понятно, что она ничего сделать не может. Осколок или булыжник то ли попадет в нее, то ли нет. Если это осколок, то бронежилет «Кулон – модель внутренних войск» то ли удержит его, то ли нет. В Бога она не верила, молиться не умела и никогда не пыталась. Но страшно почему-то тогда не было, и вряд ли от храбрости. Скорее от того, что дура.

Лейтенант непрерывно орал в гарнитуру своей рации – хвост ее антенны мотало влево и вправо, как удочку, и Вика все ждала, что та переломится. «Девятый! – разбирала она, – Девятый! Ходу! Ходу, я сказал!» Они рывком ушли вправо, к опушке редкого леса, и вломились в нее всем уступом, будто носороги. Вика зажмурилась, ожидая, что ее собьет на землю какой-нибудь веткой покрепче. Ясное дело, прямо под гусеницы идущих сзади машин. Но лес оказался хиленьким, осиновым. И узким: не лес, а скорее лесополоса. Такие используют, чтобы задерживать снег на полях. Ну, и еще в теплое время года в них вечно тусуются парочки на машинах – есть такие любители. Теперь была зима. Конец марта в Ленобласти – это то же самое, что декабрь. Парочек не было, были разрывы позади и звон в ушах. Минута, и они проломились. Сначала их рота, потом вторая вылетели на узкое и длинное поле и прошли его наискосок за какие-то секунды.