8

8

Но покровительница все же входила в жилище: у порога стояли кожаные сапоги с обмотанными вокруг голенищ суконными портянками, а на широком подоконнике – знакомый короб с продуктами.

Обернутый полотенцем каравай был еще горячим…

Ражный взял его в руки, прислонился щекой, впитывая тепло и запах, и они, будто солнечный ветер, развеяли суетливые мысли, высветлив одну-единственную. Не торопясь, он надел сапоги, тулуп, сунул топор за веревочную опояску и прямо у крылечка встал на лыжный след.

Утренний морозец спал, сменившись ветерком, небо затягивало тучами и уже пробрасывало мелкий снежок. Он не рассчитывал догнать стремительную, ходовую волчицу: даже на лыжах сделать это было бы очень трудно, поскольку слишком велик был разрыв. Более всего он опасался, что к полудню мелкую лыжню переметет на открытых местах, а светящийся след погаснет и расплывется, смешавшись с общим голубоватым фоном леса. Эта погоня напоминала ему праздник Манорамы, только не тот, стремительный, на резвых от любовного вожделения лошадях, ищущих друг друга, а будто замедленный, трудный, однако насыщенный собственной страстью, чувствами и предощущениями.

Пока Ражный достиг места, где впервые обнаружил след беговых лыж, сейчас едва различимый, ушло часа полтора. Ветер срывал с деревьев кухты жесткого снега, который рассыпался в воздухе, порошил лицо и обращался в текучую, бесконечную поземку. Еще час, и не то что лыжни – своих глубоких следов не найти. К тому же лес поредел, под ногами закачался высокий, еще не промерзший мох, и скоро впереди открылось чистое ленточное болото. Ближе к его середине лыжня терялась в поземке, однако на той стороне еще был виден сдвоенный продавленный росчерк.

Утопая чуть ли не по колено, Ражный перебежал болото и остановился на узкой сосновой гриве, за которой открывалось еще одно, округлой формы, с невидимым из-за метели дальним берегом. Он пробежал еще около километра, прежде чем увидел полоску темного, высокого материкового бора, однако уже потерял всякий след: парить здесь нетопырем уже не имело смысла, болотный газ, выделяющийся и зимой, стоял мощным бурым пластом, пожирающим всякое иное свечение. Было понятно, что осторожная волчица приходила оттуда, с той стороны, предчувствуя погоду, зная, что даже слабый ветер на просторном болоте в течение получаса заровняет любую лыжню. Поэтому безбоязненно следила по лесу, всякий раз исчезая в своем тайном убежище…

Скорее всего, она принадлежала к ловчему роду, ибо в совершенстве владела повадками дикого зверя.

И все-таки Ражный перешел марь чуть наискосок, поднялся в шумный старый бор и здесь, под прикрытием огромных развесистых крон, сразу же обнаружил старый, возможно, вчерашний след – глубокие отпечатки сапог, примерно сорок восьмого размера. И шаг был широкий, маховой, никак не женский…