– Вовремя мы, – сухо проговорил Заратустров и обернулся к застывшей в ужасе практикантке. – Теперь вы понимаете, что наш дедушка не сказки рассказывал? Наталья, сколько местных наречий знаете?!

– Пять… основных… – выдавила та.

– Теперь все от вас зависит, – жестко отрезал полковник. – Если мы обнаружим тут кого-нибудь хотя бы полуживого, надо будет с ним поговорить… расспросить подробно! Так, двигаемся вперед – к ручью. Взвар они готовили наверняка там, у зимовья. Тишина!

И он, теперь уже слегка пригибаясь, осторожно двинулся вперед по гряде.

Солнце палило, бросая солнечных зайчиков в очки, которые нацепила на нос практикантка. Она шла, иногда спотыкаясь и доверчиво хватаясь за руку полковника. Они обошли лес по гряде с востока. Камни сменились травой, и они передвигались уже по колено в голубом море иван-чая: видимо, тут был пал. Да и сейчас среди молодых сосенок видны были черные палки сгоревших деревьев. Они стояли и лежали, образовывая в этом лесу между двух скалистых барьеров непроходимую баррикаду. Санжак уже передал: лес выходит к ручью и редеет; из-под западной части гряды – той, где они находились, – бьет родник, который выходит к простенькой избушке. Видны следы костра и стоек для большого чана. Зимовье выглядело безлюдным.

Да, здесь лес поредел. За ручьем снова вставала стена скал, ссыпавшая в него пригоршни серых камней. Вода, роясь в них, негромко шумела и вскипала пеной. Тут трава стала еще гуще, почти в человеческий рост. Полковник остановился.

– Санжак, Узген, – прошептал он, снова сбиваясь с мысленных приказов на обыкновенную речь, – проверьте избушку-то…

И тут полковник, вероятно, потерял контроль – так сильно было напряжение последних суток. Он только увидел, как шевелится трава с другой стороны строения, кургузого, без трубы, и услышал:

– А мал-ладец девка… Не испугалась, побежала!

Это проблеял сзади Бабушкин. Старик бессмысленно, как младенец на погремушку, смотрел вперед, сквозь колышущиеся стебли, махавшие венчиками каких-то соцветий, и улыбался, обнажая розовые, почти лишенные зубов, припухлые десны. Заратустров скрипнул зубами и послал ей грозное: «Наталья, немедленно вернуться!!!» Но она не поймала.

Тишина. Сейчас там, со стороны ручья, ползут по камням Узген и Санжак. Энергосферические щитки на пистолетах-пулеметах, позволяющие обеспечивать круговую защиту, эгрегорные усилители пулевого заряда, плазменные генераторы – все это хорошо, конечно… Да ерунда все это! Человеческий фактор важнее. ОНИ отсюда уже ушли, и все эти приклады, позволяющие стрелять, поражать цели с аномальной энергетикой так же легко, как жестяные цели из винтовки в тире, – все это сейчас бесполезно…