– Держи ее, – прохрипел Заратустров.

Он хотел передать эти слова по мысленному каналу, но как-то само собой вырвалось вслух. Левой рукой полковник стиснул каштановую голову – в лицо пахнуло какими-то приторными, недорогими духами – этой же рукой он цепко ухватил локоть женщины. Санжак, соскочивший со скамьи, навалился ей на ноги и блокировал вторую руку.

Она захрипела, забулькала от ужаса. Но поделать уже ничего не могла.

В ладони Заратустрова появилась резинка. Откуда? Вероятно, из индивидуальной аптечки. Потом – лезвие короткого десантного ножа НР-5. Это лезвие с хрустом распороло камуфляж от кисти до локтя, обнажив костистое, совсем не женское запястье. Оно тоже было усыпано рыжими веснушками и покрыто мохнатым пушком. Этот пушок слегка придавило резиновым жгутом повыше локтя – прямо по ткани.

– Что вы делае-а-ааа-ааааааааа!..

– Рот!

Она замолкла – ладонь Санжака плотно закрыла эти искривленные в крике губы. Нож полковника полоснул по вене легко и ювелирно точно, рассекая ее вдоль всего на миллиметр – по сути дела, надрез. Густая, темная венозная кровь женщины полилась в подставленную кружку, которую держал Узген; вертолет колыхало, но парень не пролил ни одной капли. Женщина даже не вырывалась, а обмерла в их руках, с ужасом наблюдая, как ее кровь закрывает дно кружки.

– Хорош…

Полковник стянул жгутом ее руку, останавливая кровотечение, и она, закусив губу, тихонько вскрикнула от боли – все-таки туговато. Тем временем он щедро плеснул на руку из запасной фляжки (там был чистый спирт – НЗ), быстро обернул бинтом и только тогда отпустил.

Заратустров поставил кружку с колыхающейся кровью девственницы на грязный пол, сжал ее своими огромными «берцами», разыскал в кармане сигару и крикнул в то же ухо:

– Через три минуты можно ослабить жгут. Все затянется!

Он закурил.

Девушка всхлипывала, судорожно поправляя лохмотья разрезанного камуфляжа. Вертолет трясло. Подполковник-алтаец, не видевший этой мизансцены, так как перебрался вперед, что-то кричал, показывая пилотам на горизонт. Машина неслась над неглубокими распадками, описывая все новые и новые круги по спирали. Бойцы снова сидели с каменными лицами. Старик трясся, пристегнутый к своему креслу ремнями, мотал головой – он снова ушел в оцепенение.

На уровне мыслей, на своей волне связи Заратустров ощутил слабый сигнал практикантки. Робкий. Она не умела думать четко и громко, не было практики. Но слышать могла. Поэтому он бросил ей ободряюще: «Больно? Сейчас пройдет!» Она пошевелилась, посмотрела на него с удивлением и страхом: «Больно. Это действительно было нужно?»