– Вы можете смеяться, но не можете прочувствовать и доли тех испытаний, что выпали мне! И вот у меня появился шанс изменить все, стать новым человеком, а возможно, даже не человеком – приближенным высшего существа, отряхнуть мир с ботинок…

– Высокопарно.

– Может быть! Когда у тебя много долгов, а еще любишь сгонять партию-другую в «чечетку», поневоле знакомишься с разными людьми. Не всегда приятными. Шнуров был бестия почище меня, но с пунктиком насчет крови. Нашего высококровного брата не любил. На эту тему я его и подцепил. Мол, будет возможность рассчитаться за все. Он мне и с людьми помог, и Ярданникова нашел. Тот сам не свой был от восточных сказок, про храмы да эликсиры разинув рот слушал. Сам меня через кровника уговаривал деньги на экспедицию взять…

– Дальше неинтересно, – сказал я.

– Погоди-погоди, – заторопился Мувен. – А кэхе? Ее еще много там, за Хан-Гюли, за Шайтан-Кале. Я один знаю дорогу. У меня карта…

Он присел к саквояжу. Листок заплясал в его пальцах:

– Я перерисовал. Я все перерисовал.

– Хватит.

Мне стало противно его слушать. Я понял – ему кажется, что он не совершил ничего страшного. Просто не преуспел. Еще одна неудача в сплошной череде.

Но было близко, да, близко, еще бы чуть-чуть…

Кажется, Мувен что-то недоброе разглядел в моих глазах.

– Игорь, – подался он ко мне, – мы можем вместе. Можем не оживлять, можем править сами, кэхе позволит…

Жало прихваченного в саквояже скальпеля, прорезав карту, устремилось к моему горлу. Я ждал этого, я выстрелил раньше.

– И здесь не получилось, – прохрипел Мувен и упал.

Я не помню, сколько простоял, не двигаясь. Все, крутилось в голове, все.

Затем я нашел лошадей, подвез к щели склепа несколько бревен, тело Мувена положил поверх, присыпал щепой и запалил.

Огонь разгорелся быстро.

* * *

* * *

Письмо лежало на серебряном подносе, который держал навязанный новым начальником тайной службы Бутурлиным камердинер.