Он долго выводил под «Согласен» свое вычурное «Утверждаю», подписывался, закручивая виньетки, и ставил на накапанном сургуче оттиск со стальным деревом.

– Доставьте, Соколин, в службу.

– Да, государь.

Камердинер принял краснеющее сургучным пятном письмо.

– Живо! – пробуя силу, рявкнул император.

Камердинера толкнуло к дверям, он припал на колени, но споро выпрямился и исчез в распахнувшейся анфиладе залов.

* * *

Тем же днем открытая коляска въехала на постоялый двор недалеко от Леверна.

В коляске сидел молодой человек в гражданском платье, то ли мелкий чиновник, то ли начинающий промышленник, то ли вовсе обедневший помещик. Простенькое пальто по случаю теплой погоды было откинуто на спинку, а сюртук, оказавшийся под ним, ничего пояснить не мог – чистый, мышиного цвета сюртук, каких в любом ателье шьют по десятку за месяц. Единственное, на поясе узких брюк в петле висел примечательный пистолет – дорогой, двуствольный, с серебряными накладками. Рукоять его треснула и была стянута стальным кольцом.

Сам молодой человек внешности был самой обычной, хотя лицо его периодически непонятно темнело, сжималось, словно он припоминал что-то очень неприятное, больное, спрятанное в душе. Подбородок его был чисто выбрит, а вот под носом густой полоской темнели усы, впрочем плохо скрывающие небольшой шрам на губе справа. То ли от птичьего когтя, то ли от стилета.

До того как остановиться здесь, молодой человек побывал в знаменитой гостинице «Персеполь», расплатился за нумер, когда-то занятый его приятелем, забрал остаток вещей и, что-то шепча, протер зеркало. Правда, он так в него и не посмотрел. Видимо, не было нужды.

Бородатый кучер спрыгнул с козел и пошел по разъезженному двору, похрустывая всем телом. Грязь брызгала из-под сапог.

– Хозяйка-а!

Хозяйка, дородная баба в юбке да капоре, выскочила на крик из избы и, топча положенные мостками доски, всплеснула руками:

– Ох вы ж, гостюшки! Гостюшки мои! С ночлегом или отдохнуть желаете?

– Чаю с баранками приготовь, – важно сказал кучер. – Да в дорогу господину собери че-нить. – Он сунул в ладонь бабе рубль. – И это… есть кому оси осмотреть? А то того и гляди колесо слетит.

– Так сынок мой! – обрадовалась хозяйка.

Услышав «Гиллигут!», пассажир, до крика сидевший с изломанным, пустым лицом, оживившись, повернул голову, чтобы посмотреть, как плечистый розовощекий детина отворяет ворота пристройки.

Едва кучер, похохатывая да пощипывая, увел фыркающую и тающую от грубоватых комплиментов хозяйку в избу, пассажир жестом поманил парня к себе.

Гиллигут прошлепал по грязи босыми ногами.