Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

― Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, ― заявил Кирк.

― Вы только сейчас это придумали? ― хмуро поинтересовался Император. ― Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

― Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, ― сказал Кирк. ― Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

― Может быть, посоветуете, как? ― несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. ― Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, ― Император вдруг назвал ван Детчера по имени. ― Кирк, это конец?

― Не знаю, ― соврал Кирк. ― Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...

― Перестань, Кирк, ― Император махнул рукой. ― Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями ― такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

― Слушай, Кирк, ― спросил Император, ― ты правда думаешь, что Третья Таира, это...

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

― Очень похоже, Арнольд, ― сказал он. ― И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.

― Я всё думал, ― сказал Арнольд, ― откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... ― Император невесело усмехнулся. ― И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

― Не спрашивай, ― сказал Кирк. ― Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону ― очевидно, на невидимый Кирку экран, ― и криво улыбнулся.

 ― Всё, ― сказал он. ― Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот ― точно так же, как и Мелони сейчас, ― торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.