В грязной канаве – похоже в неё-то и попала соль – чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду валялись трупы тварей, догорали ошмётки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьём пригвождённый к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.

Вообще всё выглядело так, словно твари прорвали оборону и волковцы отступили в здание Школы, бросив позиции. Теперь они безуспешно пытались отстоять последний рубеж обороны. Странное жжение в глазу заставило Захара моргнуть, затем ещё раз. Сквозь выступившие слёзы он вдруг увидел синее свечение вокруг стен крепости, в которое чёрными бурами вгрызались бойцы Тьмы. Знаменитая защита Кардинала пока ещё держалась, но вряд ли это долго могло продолжаться. Организаторы нападения – а в том, что это никак не стихийный прорыв, не было никаких сомнений! – знали, что делали.

Захар зло зарычал, затряс головой и мигом потерял настрой. Глаза вновь видели обычный мир. Но пожалеть о своей оплошности он не успел. Откуда-то появился Артём – всклокоченный, измазанный в грязи с головы до ног и разъярённый до изумления – схватил его за шиворот и хорошенько встряхнул.

– Я послал Серёгу с Катюхой к нашим. Чтобы пошевеливались! – Артём почти орал. – Знаки Таугрим едва держатся, и если они опоздают, то Школа падёт.

– Отобьём, – неуверенно начал Захар, но не на шутку разошедшийся приятель не дал договорить.

– Да нет у нас времени выковыривать эту мерзость изо всех щелей! Слышишь?! Нет! – Артём эмоционально затряс руками. – Оглянись вокруг! Парк пуст. Мы шли по нему, как на прогулке. И знаешь почему?! Вся та гнусь, что в нём жила, ушла на войну. Заметь, я не говорю к Школе. Потому как здесь всего лишь часть, остальные – в Ниженке. И если мы увязнем здесь, то…

– …то куча народа отправится на небеса до конца дня, – закончил Захар. – Что ты задумал?

Артём дёрнул щекой.

– Если бы только на небеса… – пробормотал он, но, поймав непонимающий взгляд Захара, натянуто улыбнулся и торопливо пояснил: – Хочу отвлечь уродов от Школы. Выгадать минуту-другую, а там как сложится.

– Ты псих! – констатировал Захар, с тоской оглянувшись на деловитую суету под стенами базы Волкова.

Артём польщённо улыбнулся.

– Так ты со мной?

– Иди к чёрту, – огрызнулся Захар и сосредоточился на трансформации тела. Время болтовни закончилось, пришла пора настоящего дела.

Занятый превращением, он не обращал внимания на Артёма. Виритникам требовалось гораздо меньше времени на подготовку, чем Перевёртышам, так что с этой стороны никаких сюрпризов он не ждал. Поэтому можно понять его удивление, когда потянувшись закованным в костяную броню телом и открыв глаза, он увидел застывшего в трансе Лазовского. И то ли тени тому виной, то ли разыгравшееся воображение, но казалось, что воздух вокруг приятеля дрожит и скручивается жгутами и спиралями. Возникают и пропадают полупрозрачные подобия когтистых лап вокруг рук, стягиваются в тугой узел загадочные нити, из-за которых Артём становился похож на паука, бьёт из-под опущенных век белесый свет и… снова появляются лапы. От такого зрелища аж оторопь брала!