Артём такое поведение воспринял как должное, свистнул учеников и заскользил вперёд с равнодушием профессионала. Даже охрану не попросил. В то время как Захар намеревался предложить дождаться Кардинала.

Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!

Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами – уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.

С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Всё те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то, наверняка, дело временное.

Артём довёл их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и, наконец, остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряжённые, злые, ткни пальцем – взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!

За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.

Очень знакомые симптомы.

– Артём, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… – зашептал Захар, но Артём не дал ему договорить.

– Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное, – Артём презрительно хмыкнул и добавил: – И оттого более уязвимое. – Затем повернулся к Гулидову. – Серёга, соль у тебя?

Дальнейшее напоминало дешёвый трюк. Артём вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул её в заросли сирени и картинно щёлкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и чёрного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось как фольга, после чего пошло чёрными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и изменённых животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.