Обитатели Башни вели себя и того проще. Они застали лишь финальную часть драмы, где Артём едва передвигал ноги. И сделали выводы. Вечное посмешище и герой понятия несовместимые. Если Захар ещё с памятного штурма Башни выглядел как рыцарь без страха и упрёка, то Артём тянул максимум на оруженосца. А какой почёт оруженосцу?!

От подобной несправедливости у Захара всё нутро переворачивалось. Наконец он не выдержал.

– Ты, брат, прости. Похоже, у всех мозги переклинило, и как их на место поставить, не знаю. Чтобы я не сказал, все решат, будто тебя выгораживаю. Только хуже будет.

– Наплюй! – Артём вяло отмахнулся. – Ты адепт Света, я – Тень. У каждого своя планида.

– Ну всё равно. Как-то… дерьмово себя ощущаю, – замялся Захар.

– Сказал же – наплюй! – огрызнулся Артём и отвернулся. Больше они не разговаривали.

Вскоре звуки битвы окончательно стихли, и бойцы начали возвращаться под стены Школы. Предстояло решать, что делать дальше. Захар был ещё слишком слаб, чтобы полноценно участвовать в совещании командиров групп, поэтому ему пришлось довольствоваться пересказами.

Из слов волковцев выходило, что штурм начался ещё день назад. Вопреки всем прогнозам из Нижнего косяками повалили твари одна другой краше. Наплевав на инстинкт самосохранения, они упорно лезли под пули, собственными телами тушили огонь и прокладывали проходы в минных полях. Непрерывные атаки продолжались почти сутки, и не было им ни конца, ни края. Потеряв надежду справиться своими силами, Волков отправил группу Меченых за помощью. Сам же заперся в Школе и приготовился к долгой осаде.

Увы, но предводители тварей только того и ждали. Пока одни принялись ломать защиту Таугрим, другие организованно двинули в сторону Ниженки. И что там творилось сейчас, не знал никто.

Получалось, что Артём был абсолютно прав. Захару снова стало стыдно за всех, кто незаслуженно обидел приятеля. Жизнь несправедлива!

…Помогать жителям Ниженки или нет, даже не обсуждалось. Пока Кардинал с Волковым утрясали детали операции, бойцы Башни дружно готовились к новой битве. К ним присоединился отряд латников Школы, созданный по примеру «Акинака», и подразделение огнемётчиков. В крепости оставались лишь раненые, не прошедшие обучения курсанты, охрана и несколько слабых Меченых. Резерв на случай повторной атаки на здание.

Захара, к сожалению, в бой не взяли. Как он ни просил, Кардинал лично приказал сидеть в лазарете и набираться сил. По его словам, ещё предстояло выяснить, как перенёс запредельные нагрузки организм в новой боевой форме. Очередная драка будет лишь зряшным риском. Тут, правда, влез Артём. Заметив, что один раз Захар уже пострадал из-за экспериментов со сменой облика, но Кардинал выпад проигнорировал.