Впереди шли сам Леонид в облике человека-ската и гориллоподобный Карась. Сразу за ними шагал Сноходец Альберт с чашей из черепа шаруш в руках. Посудина оказалась именно такой, как её описывал Захар. Замыкали шествие Крыс и незнакомый оборотень, который не мог быть никем другим, кроме как Пахомом.

Не доходя до Артёма и его товарищей метров десять, бандиты остановились. Леонид развёл руками.

– Ба, птенчики Кардинала! – сказал он глумливо. – А это случайно не он там сейчас через лабиринт с саламандрами рвётся?

Слово «лабиринт» отозвалось в голове Артёма неприятной пульсацией. Вдобавок к этому показалось, что в зеркале с белой рамой мелькнула смазанная тень.

– Чего тебе надо, нелюдь? – ответил за всех Ботаник, убрав лицевой щиток. И рядом с ним хрустнул костяшками Захар.

Вот ведь тоже неугомонный – сколько раз получал от тёмного на орехи, и всё равно рвётся в бой. И поди пойми – то ли он так безудержно смел, то ли столь же безмерно глуп.

– А сам-то, коллега? – Леонид окинул Николая придирчивым взглядом. – Как я понимаю, передо мной исходная боевая форма, бледное подобие которой демонстрирует Захар? Весьма перспективная разработка, моё почтение. Даже этот ленивый слабосилок с её помощью становится способен на многое. Буду рад схлестнуться с настоящим мастером…

Речь мерзавца заметно задела Ненахова. Приятель заволновался, сжал кулаки и до предела выпустил из руки костяное лезвие. Если бы не Катя, которая что-то ему прошептала, Захар точно кинулся бы в драку.

– Думаешь, что победишь? – спросил Николай.

Леонид засмеялся.

– Да, чёрт возьми. Кабинетная крыса мне не соперник. Поэтому я и болтаю сейчас с вами, а не шинкую как капусту пока ваша тяжёлая кавалерия не нагрянула, – сказал он, наконец. – У меня четыре оборотня и один виритник. В ближнем бою у вас нет ни шанса…

Товарищи Артёма беспокойно зашевелились. Каждый в душе понимал правоту легендарного Перевёртыша Сосновска, а от понимания было недалеко и до пораженческих настроений. С этим надо было что-то делать.

– Ну зачем врать-то, тем более так неуклюже… У тебя половина отряда раненые, а другая половина измотаны до предела, – заявил Артём, встав между Захаром и Николаем. – У Крыса что-то с ногой, думаю, это именно он подорвался на гранате. У Карася опалена шерсть, на теле полно ожогов… Ах да, ещё обугленная дыра в бедре… После такого даже ему быстро не исцелиться. – Тут он не сдержался и подпустил в голос немного издёвки. – Ты тянешь время, Леонид!

– Всё сказал? – спросил Перевёртыш ледяным тоном.

– Нет, есть ещё бесплатный совет… Не стоит больше доверяться Альберту, выше головы ему не прыгнуть даже с заёмной Силой… – Артём презрительно фыркнул. – Уж мне-то его способности известны.