Пилот «Носорога» попытался уйти от ракет тем же самым, однажды спасшим его маневром. И просчитался – их головки самонаведения ловили не тепло двигателей, а отраженный радиосигнал. В результате произведенный маневр оказался последним для штурмовой машины, а добивающий удар нанесли отнюдь не «Буки». Подкараулившая отличный момент для атаки «Акула» Заимки расстреляла зависший в воздухе «Носорог», как в тире. Залпа четырех больших лазеров и нескольких ракет оказалось более чем достаточно для уже поврежденной машины. Ракеты добрались до так и не расстрелянных остатков боезапаса, и в воздухе вспухла огненно-черная клякса взрыва. Так и не потерявшие цели, ракеты «Буков» взорвались рядом с падающими на землю обломками. Автоматическая система катапультирования почти спасла пилота, но первооткрывателю маневра ухода от ракет с тепловым наведением не повезло лично оказаться в зоне действия средств ПВО. Несколько поражающих элементов разделали тело летчика наотдельные фрагменты.

«Пирату» повезло больше – он решил не маневрировать, а понадеялся на тягу двигателей. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже не мог принять участие в бою.

Получили свое и шаттлы с десантом – массивные, ограниченные в маневре. Несколько торопливых и неприцельных бортовых залпов лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель и взрывались в одной и той же точке – впереди по курсу и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони «Гепардов» эти повреждения не относились к смертельным, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так, на шаттле, перевозившем отделение поддержки, оказались повреждены обе установки импульсных пушек и заклинены двери второго транспортного отсека. Теперь планируемая выгрузка роботов грозила затянуться надолго. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому «Гепарду» лучше не соваться. Оставшаяся защита могла и не выдержать.

Шаттлу, перевозившему «Ночных дьяволов», не повезло еще больше. Во-первых, на одной из ракет оказался неисправный взрыватель. Не было счастья, да несчастье помогло – вместо того чтобы взорваться рядом с целью, ракета вошла прямо в носовую часть транспорта всей своей массой и энергией. Страшный удар и взрыв, тяжелораненый пилот, оглушенный и контуженый экипаж. Почти минуту «Гепард» был неуправляем и держал курс точно на склон ущелья. Увы, везение «легионеров» имело свои пределы – командир успел восстановить управление кораблем. Вторым последствием лобового столкновения ракеты и шаттла стало то, что транспорт увело в сторону, и одна из ракет «Бука» довернула на цель и взорвалась уже позади. Один из поражающих стержней нашел слабую точку и повредил маршевый двигатель. Скорость упала, давая колонне шанс скрыться от погони. К тому же летевшее на этом корабле тяжелое отделение «Ночных дьяволов» предназначалось как раз для блокирования «легионеров». Теперь высадка впереди отступавшего отряда казалась невозможной – не хватало скорости поврежденного шаттла. Пролетать над идущей колонной командир челнока вполне разумно не рискнул. В результате вместо блокирования отделение тяжелых роботов оказалось вынуждено догонять уходящего противника. Ругань Грегерсона по этому поводу, казалось, без всякого радио должны были слышать даже отступавшие «легионеры».