Отделение поддержки «Черных воинов» планировали выбросить «на хвост» отступавшей колонне, отведя для них роль загонщиков. Сейчас требовалось уже иное – навязать арьергардный бой до подхода тяжелых машин. Однако кое-что не поддавалось учету и на этот раз: «Баллиста» «Легиона» не расстреляла еще запас зенитных ракет. И когда «Гепард» завис над землей, десантируя роботов, он превратился в «сидящую утку», упустить которую – попросту грешно.

– Сэр, еще ракеты по нам! – Радар на шаттле еще работал, и его оператор, с ужасом в голосе, произнес эти слова как приговор.

– Разворот! Подставьте им целый борт!

Маневр логичный. Вот только одна проблема – «Осы» с «Баллисты» наводились по двигателям «Гепарда». Все семь штук. Лишь одна, восьмая, захватила в прицел выхлоп прыжковых двигателей «Даоса» и бесполезно взорвалась, когда робот приземлился и выключил их. Остальные свою цель нашли. Семь синхронных взрывов выдали примерно такой же импульс, как и прямое попадание одной ракеты с «Бука». Шаттл швырнуло вбок, система стабилизации буквально взвыла, стараясь удержать транспорт в вертикальном положении, и не справилась. Челнок скользнул вбок, и тут по нему отработала улучившая очередной удачный момент «Акула». Пилот вколотил в уже поврежденный левый борт, ближний к отступавшим, максимально возможный по мощности залп. Этот удар оказался смертельным. «Гепард» заскользил к земле еще быстрее и врезался в небольшую скалу, теряя броню и расположенные на корпусе устройства. На сегодня эта машина отвоевалась. И на ближайший месяц или два тоже. Повреждения могли быть исправлены, погибшие и тяжелораненые члены команды заменены, но не хватало одного – времени на восстановление.

Везение «Акулы» на этом закончились – ведь дальше по ущелью вел высадку второй «Гепард». Десантировавшиеся роботы сил вторжения встретили истребитель всем, что могло стрелять. «Акула» оказалась примерно в том же положении, что и «Филин» – чуть раньше и в том же месте, залп разорвал остатки поврежденной брони истребителя. Пилот чуть не протаранил приземлившийся «Гепард», но все же успел уклониться от столкновения. Из посланных вслед «Акуле» двух десятков ракет в цель попали еще двенадцать. В заднюю полусферу, хорошо поцарапанную ранее «Пиратами». Теперь искалеченный АКИ мог провести только одну штурмовку – с последующим тараном цели для пущего эффекта, так как шансов выйти из нее целым не оставалось никаких. Приказ возвращаться на базу последовал незамедлительно, и небо наконец очистилось от заполнявших его смертоносных машин. Лишь где-то на пределе дальности радаров мелькали еще «Мстители» «легионеров», не спешившие, впрочем, атаковать кого-либо – теперь их ждал адекватный и наверняка смертельный ответ. Стоило выждать удобный момент, когда роботы противника окажутся слишком заняты.