– Нет, нет, пожалуйста! Не надо!

– Ты чего? – не понял Алексей.

– Пожалуйста! – Широко раскрытые глаза девушки были полны ужаса. Вся она сжалась в комочек.

– Вставай, дура! Все уже кончилось…

– Нет, пожалуйста! Только не стреляйте… Только не это! – с трудом разбирал Акатов между всхлипами.

Окраина – Сфера Цивилизации. Пиратские точки выхода из подпространства.

Июнь 3019 года. Время «Ч» плюс восемь часов

У беспланетной звезды, в пиратской точке выхода, висел прыжковый корабль странных очертаний. Когда-то он был обычным звездным «работягой», каких много в Сфере Цивилизации. Судьба его складывалась вполне обычно до того момента, как его хозяева нарвались в одном из пиратских рейдов на периферии. Жители планеты, недовольные набегами, сумели захватить корабль и пустить команду на удобрения.

Очертания корабля для постороннего наблюдателя казались необычными – сплошные ломаные линии. Материал же не отражал свет звезд и не отбрасывал бликов. Единственным исключением стал стандартный шаттл «Гепард», пришвартованный к стыковочному узлу.

Необычный внешний вид объяснялся попыткой снизить уязвимость корабля в пространстве. Уязвимость, вытекавшую из способа восполнения заряда батарей.

Зависимость джамперов от стартовых точек и громадных, хрупких парусов – источников пополнения энергии «космических странников» – означала, что ни один корабль не мог улететь далеко от точки, где он вошел в планетарную систему. Эти паруса приходилось развертывать на значительные периоды времени, чтобы впитать энергию, необходимую для следующего прыжка, а пыль и метеоритные осколки, засорявшие орбитальную плоскость любой звезды, могли изодрать парус за несколько перелетов. Кроме того, в недружественной системе «странника» мог ждать «теплый» прием. Нет, его бы не уничтожили, а скорее – попытались захватить с минимальными повреждениями. Шаттл или атмосферно-космический истребитель легко догонит прыжковый корабль и объяснит, «кто в доме хозяин». Звездные корабли, находящиеся в стартовой точке, едва могут маневрировать, любое резкое ускорение исказит, а затем порвет парус. Уйти, не накопив заряд, джампер не может, и его относительно легко прибрать к рукам…

Чтобы увеличить шансы на выживание в недружественном космосе, новые хозяева корабля покрыли его плитами из рассеивающих и частично поглощающих излучения материалов. Дополнительно оснастив термоядерным устройством самоликвидации. Так, на всякий случай.

«Странник» медленно сворачивал парус. По внутренней связи сразу же прошел сигнал о тридцатиминутной готовности…