«Тридцатиминутная готовность. Всем занять свои места…»

Девушка чертыхнулась и метнулась к шкафчику. Открыв дверцу, быстро вытащила содержимое, начала скидывать с себя повседневную форму. Полностью раздевшись, залезла в скорлупу боевой брони. С легким шлепком полужесткий скафандр загерметизировал швы, негромкий щелчок сигнализировал о том, что бронепластины прикрыли спину. Еще раз вздохнув, Има убрала форму в шкаф и выбежала в коридор. За двадцать минут до прыжка коридоры шаттла наполнились топотом сотни ног. Девушки в таких же, как у нее, боевых скафандрах бежали к десантному отсеку. Магнитные подошвы с легким стуком отрывались от металлической палубы.

Через несколько минут все они оказались возле боевых машин. Некоторые проскальзывали в десантный отсек, сжимая винтовки. Спустя считаные секунды беготня в отсеке закончилась. Девушки привычно расположились в десантных отсеках своих машин, пристегнули ремни и закрепили личное оружие в зажимах. Пилоты истребителей не спеша заканчивали проверку.

Сигнал прозвучал в последний раз. Вслед за этим двигатель корабля создал смещающее поле вокруг джампера. После того как оно стабилизировалось, корабль мгновенно перенесся к своей цели на расстояние чуть больше чем в шести световых годах от одинокой звезды. Оставив после себя бледно-голубую вспышку да гравитационные возмущения и электромагнитный шум…

Корабль появился в точке назначения. По внутренней связи «Странника» пошел обратный отсчет до расстыковки. Удерживающие шаттл захваты разошлись, и он, дрогнув, отделился от стыковочного узла. Почти сразу же «Гепард» с максимальным ускорением направился к видневшейся вдали планете. Как только шаттл отошел на безопасное расстояние, «Странник» снова растворился в бледно-голубой вспышке.

Сразу после обработки поступивших данных стало ясно, что они не успели до начала заварушки. На экранах, несмотря на расстояния, были видны несколько кораблей захватчиков. Командир шаттла скривилась, как от зубной боли. Руки автоматически набрали код боевой тревоги. Беззвучно шепча молитву Многоликой…

Когда шаттл вышел на расчетный курс и скорость, пилоты отключили маршевые двигатели. «Гепард» вошел в атмосферу Заимки под довольно большим углом, почти сразу окутавшись плазменным облаком. Пилоты активно работали тягой двигателей, гася чудовищную скорость. Челнок испытывал сильную вибрацию и тряску. Несмотря на солидный возраст аппарата и сильные перегрузки, ничего не отвалилось. Пилот решил подстраховаться и врубил тягу на полную катушку. Всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла и затрясло мелкой дрожью. Има выругалась про себя, сил с трудом хватало, чтобы сделать вдох. Немного темнело в глазах и шумело в голове. Внезапно все закончилось. Снизившись до высоты в пятнадцать километров, командир открыла двери десантного отсека, и вниз посыпалась боевая техника…