Возвращаясь пройденной дорогой, Макинтош заглянув в окно столовой, с досады плюнул в котёл, но не попал. У других результаты спортивных достижений оказались не лучше и вскоре это соревнование всем надоело. Свернув за химчистку и не доходя до магазина «Берёзка», сталкеры наткнулись на вывеску: «Шахматный клуб».

— Я валяюсь! — оставил в истории короткий комментарий Крон.

— Нет, только не это, — простонал Комбат, не желая никак озвучивать нежданную встречу.

— Проходим мимо! — коротко и веско добавил Дед и товарищи постарались спешно проскочить опасный участок маршрута.

В сторону гастронома прошла длинной цепочкой большая группа сталкеров, издали похожих на банальных туристов, которых Спелеолог водит по запретной территории пачками. Крону эта картина напомнила каликов перехожих. Столько хромых за раз, бредущих в затылок друг другу, ему видеть ещё не приходилось. Они неторопливо скрылись за поворотом, куда лежал путь и наших героев. Серая стена заброшенных многоэтажек расступилась и взору открылся гастроном-стекляшка, в который стояла длинная очередь. Крон с Комбатом переглянулись и выставили на повестку дня целесообразность посещения данного заведения, тем более, что Сусанин с Макинтошем прояснили ситуацию:

— Заезжие торговцы частенько посещают эти места. Цены завышены, зато — с доставкой на место!

Очередь двигалась медленно и откуда — то из толпы раздался истошный вопль:

— Больше двух бутылок в одни руки не давать!

— А колбасы?

— Насчёт колбасы пусть бабульки тревожатся — мы артефактом занюхаем…

То ли от недостачи продуктов, то ли от нетерпения отдельных элементов — назревала заварушка. Опасаясь, как-бы потасовка не переросла в побоище, товарищи поспешно отоварились по блату Сусанина — из подсобки и, под звуки двух поссорившихся сторон, покинули территорию магазина. Оказалось, что тревога была ложной. Группа матёрых сталкеров, пришедшая в негодность, учила новичков стрелять по бутылкам. Прозрачная, зелёная и коричневая стеклотара украсила импровизированный тир, подставляя хрупкие бока беспощадному свинцу.

— Куда палишь длинными очередями?! — кричал ветеран, в классическом длинном плаще, молодому сталкеру. — От отдачи, автомат вверх задирает — небо дырявишь! Жарь короткими, не больше трёх, заодно и ствол не перегреешь, и боеприпасы сэкономишь.

Товарищи прошли уже пол-квартала, а сзади, до сих пор доносился звук разлетающихся вдребезги пустых бутылок. Обременённые грузом покупок, сделанных в гастрономе, товарищи искали место, где бы можно было перекусить. Крон никогда не задумывался над тем, что в практически пустом городе негде спокойно посидеть, не вздрагивая от каждого шороха. Неожиданно они упёрлись в витрину цирюльни, над которой заботливой рукой; чёрной краской, кто-то вывел: «Чёрная парикмахерская». В стеклянной витрине висел старый плакат, рекламирующий лак «Прелесть», который хорошо помнят женщины времён Советского Союза и частично, постсоветского периода. Рядом, новое поколение повесило плакат с изображением гоблина, у которого на голове махрилось с десяток жидких волос. Подпись снизу вещала: «Моя прелесть». Причём слово «моя» было написано наискосок, сверху буквы «П», чтобы не нарушать права изготовителя лака. Снизу мелкими буквами стояла приписка: «На алкидной основе, тройная фильтрация, устойчив к ультрафиолетовому и радиоактивному излучениям. Разбавлять ацетоном или другими растворителями масляных лакокрасочных изделий. При нанесении кистью или валиком, повторить процедуру через 24 часа. При нанесении пульверизатором — экономит расход лака». Рядом, в витрине, стоял лысый манекен, у которого на груди красовалась табличка, как у повешенного полицая: «Мы вас забыли предупредить, о побочных эффектах».