В пыли и в дыму машины ехали больше часа, пока дорога не увела их прочь от реки, в сторону далеких зеленых холмов, за которыми, как выяснил из атласа Маттер, и начинался тот самый «Рудный край» – Тарринтан.

* * *

Ралден-Дей возник неожиданно, вынырнул из-за поворота узкой дорожки дымками силовой станции, и сразу же заблестели на солнце шпили нескольких храмов, ниже которых – крыши, крыши, крыши, иногда черепичные, но чаще железные, выкрашенные в самые разные цвета, от желтого до густо-фиолетового. Городок стоял в уютной долине на берегу озера, сверху, с холмов, кажущегося голубой каплей среди изумруда окружающих лугов.

Солнце давно перевалило за полдень, над холмами висела характерная предзакатная дымка. У двухэтажной башенки почтовой станции на въезде в город Эрмон затормозил и остановился. Подъехав вплотную, Маттер заглушил двигатель. От долгой дороги у него ныла спина.

– Какие будут распоряжения, командир? – Ян спрыгнул на сероватый песок.

– Я поеду вперед, – сказал Маттер, разминая поясницу. – Нам нужно где-то остановиться, не привлекая внимания. Атлас описывает город очень подробно: там вон, возле озера, есть несколько гостиниц. Думаю, для нас это будет наилучший вариант.

Он снова забрался в «Кат» и поехал вниз по дороге, чтобы потом, едва въехав в город, свернуть налево. На берегу голубого озера находилось несколько гостиниц и таверн: очевидно, сюда часто приезжали по делам фермеры и торговцы со всей округи.

Васко удалось договориться о ночлеге и стоянке для машин в первом же месте, так что через полчаса Маттер уже сидел за столом в уютном зальчике гостиничного ресторана и ждал свой обед. Окна были приоткрыты, прохладный к вечеру ветерок нес с собой непривычные запахи: пахло озером и увядающими в короткой осени лугами.

– Здесь странный для меня климат, – признался Маттер. – Я был уверен, что на Таре куда жарче – экватор не так уж далек, но, оказывается, холодные течения в океане делают этот остров довольно приятным местом.

– Когда-то на Таре и в самом деле было жарко, – сказала Элида. – За горной цепью, поблизости от которой мы сейчас находимся, никаких джунглей не было, только пустыня. Но со временем течения поменяли свой рисунок, здесь стало довольно прохладно и влажно. Так что все эти прекрасные холмы и долины зазеленели относительно недавно, меньше тысячи лет назад.

– Причиной считается подводное извержение вулкана, – подал голос Эрмон. – Оно смыло несколько островов далеко к западу – теперь там только мели, и действительно изменило течения.

Разносчицы принесли глиняные миски с густым мясным супом, горячий хлеб и обжаренные в масле овощи. Жаркое, как объяснила Элида, здесь принято было подавать к концу трапезы. Маттер с трудом сдерживался от того, чтобы наброситься на еду, но присутствие Такари и Элиды заставляло его соблюсти ритуал: он разлил по бокалам вино, коротко поклонился и медленно, с достоинством выпил.