Она была права, князь Маттер действительно ощущал растерянность, точнее – он совершенно не знал, как же быть теперь, после того, что открылось ему в заброшенном пыльном зале со странной статуей. Маттер ждал от древнего рудника чего угодно, но только не появления каменной тени одной из Карающих Матерей…

От своих друзей, ведущих дела на далеких звездных дорогах, он не раз слышал легенды об этом древнем клане, появившемся после чудовищной межрасовой войны. Раса, из плоти которой вышли Матери, во многом походила на людей, но дух ее и мысль несли в себе ярость, неукротимую и изощренную. Развязав страшную войну, победить в ней ривилин не смогли. Им милосердно оставили право на жизнь, и со временем они превратились в одну из ничего не значащих периферийных цивилизаций, слабо вовлеченных в великий круг галактической торговли – однако смириться с такой ролью могли не все: так и появились Карающие Матери, неуловимые и смертоносные. Они уже не ввязывались в войны, они всего лишь продавали чужую смерть тому, кто готов был за нее платить.

О боевых возможностях Матерей ходили самые невероятные слухи. Достоверно было известно, что они перестраивали свои тела при помощи генной инженерии, обретая способность управлять некоторыми энергиями, как страшным оружием. Сама по себе, в одиночку, Карающая Мать была не слишком страшна, однако каждую из них неизменно сопровождала «стая» из двенадцати или, реже, шестнадцати монков – искусственно созданных биомеханических организмов, выступающих не только в роли «псов», но и, главное, концентраторов энергий, отдающих часть своей силы хозяйке.

Очевидно, в битве с Ловчими одна из Матерей потеряла своих монков – уничтожить их напрочь было нелегко, но они явно вышли из строя, и восстановить их она не смогла. В итоге здесь, в глубине этой проклятой горы, лежит оружие невероятной разрушительной силы. Да, этому оружию очень много лет, но натворить беды оно, скорее всего, еще сможет. Особенно, если окажется в случайных руках…

Заслышав шум машины, из рощицы, где князь расположил свой лагерь, выскочили двое молодых парней с винтовками. Маттер приветственно махнул им рукой, и они заулыбались в ответ.

– Обед готов?

– Давно готов, командир! Господин Эрмон велел не ждать вашего возвращения, так что мы уже набили себе животы!

– Это он правильно…

Маттер остановился возле своей палатки. К нему уже спешил старший навигатор с куском хлеба в руке. Увидев тревогу в глазах князя, он нахмурился и застыл, не дойдя трех шагов до своего командира.

– Что-то случилось, ваша милость?