— Вшивая дрянь! Облезлое, тупое чудовище! — сыпал гадостями он, не повышая голоса.

Его интонация лилась как мёд на рану, голос оставался спокойным, словно говорил он не оскорбления, а комплименты, но слышавшая их пантера воспринимала смысл сказанного, а не интонацию. Кошка вновь оскалилась, повернув голову в сторону наёмников. Её округлые глаза прорезали гневные чёрточки, налившиеся мышцы бугрились под короткой шёрсткой, тело готовилось к прыжку.

— Она понимает нас, — удивлённо заметил Энлиль, прекращая ругаться.

— Кисонька, киса, — уловив замысел друга, зачастил Энки, — красивая кисонька…

Оба наперебой начали подлизываться к кошке. Пантера слушала и опять жмурилась, воротила носом, вредничала, растягивалась на спине, оголяя пузо, уже без злобы смотря на наёмников. Осмелев, Энлиль медленно, гуськом, приблизился к греющейся у камина кошке. Энки полз позади. Остановившись в трёх метрах, друзья с опаской сделали следующий шаг. Пантера не реагировала. Ещё шаг. Кошка сильнее выгнула спину, вытягиваясь во всю длину. Оказавшись на расстоянии руки, наёмники аккуратно коснулись спины гибрида, готовые в любой момент сорваться с места. Но кошка продолжала лежать, тихо мурча в такт мурлыканьям своих малых собратьев.

Набравшись решимости, Энлиль и Энки медленно гладили пантеру, выпрашивая у той ключ. Они рассказывали ей всё, что случилось за пределами её покоев, вспоминали про Хранителя, попавшего в беду, обещали помочь. Пантера прекратила мурлыкать, слушала, вздрагивала, смотрела на них осмысленным мудрым взглядом, где уже не было первобытной звериной натуры, словно внутри кошки уживались две противоположные грани, её истинная — хищника, и подаренная Хранителем, разумная. Пантера действительно понимала их, и сказанные наёмниками слова делали её всё больше похожей на них: в глазах проснулась тоска по хозяину, огромная кошка беззвучно плакала, роняя мелкие слезинки в пушистый ковер. Но узнав о тысячах убитых, пантера неожиданно подскочила, отталкивая друзей, и издала такой рёв, от которого гулко содрогнулись стены, обкатывая эхом всё вокруг.

Слышавший этот звук Марсиус упал на заднюю точку, отпрянув от двери с испугом.

— Больше отрядов!!! Мне нужно больше отрядов! — не сдержавшись, заверещал он.

Командир адайцев отдал приказ. К покоям Хранителя прибыли ещё тридцать вооружённых захватчиков. К взрыву всё было готово.

Энлиля и Энки как ветром сдуло на второй ярус стеллажей. Кошка продолжала рычать, мечась взад-вперёд по библиотеке. От неё сочилась такая непостижимая ярость, стёршая любые следы разума, что оба не решались вновь приблизиться к пантере. Но, присмотревшись, друзья заметили испускающий слабый голубоватый свет ключ, поменявший цвет с чёрного на голубой. Кошка запустила деактиватор, готовая отдать его наёмникам. Злилась же она вовсе не на них, а на непрошеных захватчиков. Переглянувшись, оба поспешно сползли на пол, стыдливо пряча друг от друга глаза. Уж за долгие годы службы и путешествий в каких только передрягах они не побывали, но чтоб вот так струхнуть, да ещё и несколько раз кряду…