В который раз ловлю себя на том, что при проходе по тоннелю в гиперпространстве, точно зная, что ничего не увижу, все равно на дежурстве смотрю в обзорный экран перед собой. Я потянулась за банкой с водой. Рука задрожала. Черт. Я сжала и разжала пальцы. Черт… Прошло два года после Войны кланов, а я так и не восстановилась полностью. Медики констатировали полное выздоровление. А что им еще оставалось? Перед комиссией я влила в себя такой коктейль, что могла бы бороться за титул «Самый здоровый человек планеты». Правда, доктор Хейворд сильно возражал, но разве мне можно противостоять? Я бы смешала адскую смесь сама, но неизвестно, чем бы это закончилось для меня, и он знал это, и поэтому приготовил мне все сам и поклялся молчать. Это помогло пройти медкомиссию, но не вылечило меня. Вот уже два года я успешно скрываю это от своей команды.

Два года в космосе. Когда-то это казалось чем-то потрясающим!

Что может быть лучше, чем бороздить просторы бесконечной Вселенной?! В Южном Кресте это казалось сказкой, но сейчас… Что-то изменилось. Не было этого ни с чем несравнимого трепета перед новым полетом. Я знала, что нас не ждет ничего необычного. Везде повторялось одно и то же. По прибытии в созвездие мы запускали зонды и спутники, размещали телескопы и собирали зонды, которые были отправлены с Земли несколько сотен лет назад. У Майкла уже скопилась целая коллекция. Какие же наивные послания отправляло человечество в космос! Мы слушали эти записи, посмеиваясь, но за этим смехом крепло одно убеждение – мы совершенно одни. Нас нигде не ждут волшебные миры и невероятно красивые и грациозные создания не посвятят нас в свои сакраментальные тайны. Правда, в космосе за это время стало гораздо оживленнее – началась активная добыча полезных ископаемых. Разрабатывались крупные стабильные астероиды с минимальным притяжением и безатмосферные спутники открытых планет. На сами планеты мы не совались. Было послано бесконечное число зондов и планетоходов, но данные собирались слишком медленно, и мы, нашпиговав очередную солнечную систему аппаратурой, двигались дальше.

Какое-то время в космосе все было настолько спокойно и даже сонно, что эскадрильи «Черной смерти» оказались под угрозой расформирования. Выпуск истребителей был приостановлен, набор пилотов прекращен, и тренировочная база была временно законсервирована. Однако эта идиллия продолжалась недолго. Люди способны криминализировать все, к чему прикасаются. Наряду с легальными разработчиками полезных ископаемых появились «черные старатели», а за ними и черный рынок для сбыта нелегально добытых минералов и руд. Для доставки своего товара на Землю они пользовались теневыми коридорами контрабандистов, которые имели временные, чаще всего сиюминутные, точки выхода из гиперпространства. Нелегалы разрабатывали не застолбленные астероиды и спутники, используя при этом примитивное оборудование и допотопные технологии. А это было опасно и для добытчиков, и для курьеров, и для заказчиков из-за того, что добытые минералы и руды проходили грубую обработку и доставлялись на Землю в нестабильном состоянии. Уже было несколько трагичных инцидентов с гибелью людей в земных подпольных лабораториях, что повлекло за собой формирование специального подразделения при службе безопасности, целью которого и стало выявление черного рынка и нелегальных каналов поставок материалов из космоса на Землю. Были усилены патрули карантинной зоны. Возобновились контракты на производство «Черной смерти», снова стали проводить набор пилотов и расконсервировали станцию на орбите. Но контрабанда процветала.