Угрим же…

Заключительный слог непростого заклинания князя-волхва, наконец, был произнесен. Обеими руками выписан сложный пасс и…

Лютая, невыносимая стужа – такая, что заныли зубы и кости – вот, что ощутил Тимофей, лежа в канаве. Мороз, навалившийся ледяной глыбой, пронизывал насквозь. Причем кое-кого, как оказалось, пронизывал в буквальном смысле.

Крысий потрох! Тимофей увидел растущую из спины и груди ханьца иглу-сосульку. Неестественно тонкую, длинную. Прямую, как древко стрелы. Нет, уже больше – с копейное ратовище!

По мере того как ледяная игла удлинялась, движения бесерменского чародея становились все медленнее. И вот…

Руки ханьца, пытавшегося вычертить защитный магический знак, замерли. Губы, читавшие заклинание, так и не договорили колдовского слова и остались полуоткрытыми. Застыли, колыхнувшись в последний раз, промороженные полы плаща.

Стужа разливалась от того места, где стоял бесермен, по всей тронной зале. Морозная волна дошла до стен, ударила в них, взметнулась к сводам и откатилась обратно. Воздух сделался настолько холодным, что стало трудно дышать.

Тимофей вдруг понял, почему все происходящее видится ему будто сквозь туманную дымку. Да потому что изо рта клубится густой пар!

Пушистый иней и тонкий прозрачный ледок покрыли пол, стены и потолок залы. Холод осел прихотливым узором на трупах и неподвижных человеческих фигурах, все еще стоявших на ногах. Слабое дыхание живых еще, но заколдованных воинов тоже было обозначено теперь струйками пара в морозном воздухе.

* * *

Он проиграл.

И этот бой проиграл. И эту войну. И свою жизнь. И власть. И могущество. И вечность.

И – все.

Все-все-все на свете проиграл.

Чжао-цзы понял это, как только маг западного края получил силу четвертого кристалла. Все остальное больше не имело значения.

Дальше Чжао-цзы дрался потому лишь, что ничего другого не оставалось. Он был слишком умен, чтобы надеяться на милосердие чужака.

Он дрался яростно, прощаясь с так и не обретенным бессмертием, и готовясь встретить смерть. Мечтая лишь об одном: утащить во мрак Диюйя еще одного врага. Если не колдуна западных варваров, то хотя бы его помощника, укравшего Кость Яньвана. Ту Кость, которая перевесила чашу весов в этой битве.

Посмертное проклятие – вот что он мог еще сделать.

Но сделать этого ему, увы, не дали.

Смерть оказалась проворнее его «лесных демонов». Смерть пришла слишком быстро. И полностью подготовиться Чжао-цзы к ней так и не успел.