Работа не ладилась. Артур все думал о Вере. Они хотели сбежать вместе на одном из дирижаблей, которые останавливаются на ремонт. Конечно, денег на билет нет, к тому же Артур навечно приписан к заводу, пока не отдаст долг государству. Но Вера придумала незаметно прокрасться на дирижабль и спрятаться в каком-нибудь хозяйственном отсеке. Но теперь… Нужный дирижабль остановится тут завтра. Если Вера не найдется, то придется уехать одному. Больно, но не ждать же другого случая?!

– Артур.

Мужчина обернулся на голос, но никого не заметил. Рядом молча и напряженно работали шоггот и другие люди. Не похоже, чтобы кто-то из них говорил. Артуру показалось, что в конце цеха мелькнула невнятная тень, но отходить от конвейера в рабочее время было строго-настрого запрещено и пришлось вернуться к сборке двигателя.

– Артур, – еще раз позвал голос из темноты.

«Потом. Потом», – успокаивал себя механик.

В обеденный перерыв наконец-то можно было снять этот проклятый респиратор. Это не приветствовалось, но и есть с таким громоздким рылом ужасно неудобно. Конечно, существовали и современные респираторы с клапаном у рта, который открывается, стоит поднести ложку, но Артур носил старую модель, поэтому приходилось снимать. И в очередной раз вдыхать отравленный воздух. Есть быстро, рывками, ложка в рот, затем приложить респиратор, пока пережевываешь. Надышаться, конечно, успеешь, и в пятницу идешь к заводской докторше за лекарством от головокружений.

«Ничего, скоро я смогу дышать как обычный человек».

– Артур, – позвал голос.

Обернулся: никого. Только стройные ряды макушек рабочих, поглощающих обед.

– Артур.

Голос шелестел из коридора со стороны раздевалки.

Оставив респиратор на столе, Артур пошел на зов. Раздевалка была такой же безлюдной, какой и должна быть в это время: пустые скамейки и отражающиеся друг в друге одинаковые дверцы шкафчиков.

– Артур, – донеслось из шкафчика.

Он прошелся по рядам. Остановился почти в конце. Голос шел откуда-то отсюда.

– Артур.

Из-за спины.

Обернулся.

В блестящей дверце отражались огромные щупальца, темно-фиолетовые, слизь капала с них продолговатыми каплями, и щупальца все тянулись и тянулись к Артуру. Он почувствовал, как пот струится по хребту, как лодыжку обхватывает холодное, как, чмокая, впивается в ногу. Опустить взгляд – никого. Только кто-то дышит в спину.

Артур отпрянул от шкафчика и, сглотнув, повернулся. Но – никого. Только шкафчик с отражением щупалец теперь за спиной.

Руки скованы, грудь – сдавило. Воздух!