Артур дернулся, упал. Щупальца тут же оплели руки. Они были как болото: чем больше трепыхаешься, тем сильнее увязаешь.

«Расслабься. Позволь забрать себя», – шептал ласковый голос.

– Влад, пожалуйста! Вытащи меня отсюда!

Одна из щупалец схватила Артура за горло и стала давить как давят спелый виноград. Артур хотел схватиться за щупальцу, разорвать склизкую плоть, но терял сознание и немеющие пальцы хватали лишь воздух.

Голова закружилась, подкатила тошнота.

– Пришли, – из тумана донесся голос Влада.

Голова еще кружилась, но темнота перед глазами расступилась.

Они стояли недалеко от обрыва, где зловонная канава водопадом обрушивалась вниз. Чуть поодаль находились заброшенные эллинги с возвышающимися над ними арками. Раньше к этим аркам крепили дирижабли для ремонта днища, но с тех пор, как появилась новая, более современная площадка, о старых эллингах забыли и они обросли темно-фиолетовыми лозами с набухшими ягодами.

– Идем. Мой товарищ уже, наверное, ждет нас.

«Щупальца. Слизь», – вспомнил Артур.

Влад шел впереди, а Артур, чуть отстав, поднял булыжник, облепленный улитками, и со всей силой ударил жреца по голове. Тот пошатнулся и без сознания шмякнулся оземь.

– Я не позволю скормить себя этой богомерзкой твари.

Артур побежал. И не видел, как ворота эллинга приоткрылись и оттуда выползло продолговатое существо с десятком щупалец. Оно остановилось у тела Влада, пощупало его, а затем разинуло неожиданно большую пасть и поглотило теплое тело.

Утром Артур был как на иголках. Сегодня прилетает долгожданный дирижабль, который унесет его к свободе. Без Веры, ну и пусть. Только бы убраться из этого распроклятого городка.

Артур собрал свои скудные пожитки и отправился на станцию дирижаблей.

По громкоговорителю передавали новости: заявлено о пропаже трех человек, среди которых оказался и Влад.

Артур заерзал: вдруг выйдут на него, и он не сможет уехать? Ну, где же ты, дирижабль?

– Артур, – позвал голос.

«Нет, только не сейчас».

– Артур, вот ты где!