Но площадка дирижаблей нравилась Артуру по другой причине: если подойти к оградительной балюстраде и прижаться к сетке, то можно увидеть проплывающие внизу грязно-желтые облака, а в погожие дни и лежащую внизу землю. Обычную землю.

Снизу к парящему городу тянулась щупальца-трос, отросток ужасного монстра, притаившегося глубоко в земле. А город был бородавкой на щупальце. Артур с ужасом ждал того дня, когда чудовищу надоест питать город и он его уничтожит. Кошмары не бывают милыми и добрыми самаритянами, которые заботятся о беженцах.

– Ну конечно! – вдруг осенило Артура. – Одно из этих чудовищ и забрало Веру.

Но как ее спасти? Как проникнуть в сознание зла и узнать, где оно держит принцессу?

Во всем городишке был лишь один человек, который не чурался неизвестного, не боялся заглядывать бездне в глаза. Звали этого человека Влад. Человек с горящими глазами, называющий себя пророком, единственной ниточкой между земным и непознанным.

Дом Влада находился недалеко от центральной площади, как раз под носом у главы городской управы. Но тот был либо слеп и не замечал странных увлечений соседа, либо же сам пособничал кошмарам.

Артур постучал в дверь и стал ждать.

Влад или его предки, наверное, были важным птицами, потому что обитал жрец не в маленьком чуланчике, как Артур, а в полноценном доме с кирпичными стенами, водостоком, покатой крышей, флюгером и грубыми чугунными решетками на окошках подвала, откуда, разинув пасть, смотрит нечто склизкое, похожее на огромный комок мокрой шерсти.

Тысяча глаз вперилась в Артура: большие черные зрачки, глазки, увязающие в слизи, обвитая болотной тиной лапа, которая тянется и тянется…

– Кто там?

От пронзительно-скрипучего голоса Артур вздрогнул.

– Меня зовут Артур, я работаю на заводе. Мы с вами не знакомы, но я бы хотел посоветоваться.

– О чем это?

– Это касается той области, в которой вы эксперт.

Артур взглянул вниз, но из подвала уже ничто не высовывалось.

– Подожди.

Шестеренки на двери завертелись, заскрежетал замок, и дверь открылась.

– Заходи.

В берлоге Влада царил полумрак, у плинтусов – полусгоревшие свечи, закапавшие воском весь пол. У потолка точно паутина. Капля слизи упала Артуру на нос, и он решил больше не смотреть наверх, опасаясь встретить живое, дышащее порождение тьмы.

– Идем.