«Как они отвратительно наивны».

Артур заспешил прочь, но до него еще долго доносился их смех и завывания.

В условленное время отчаянный механик вернулся к Владу.

Они вышли через черный ход и двинулись по заброшенной улочке между домами и зарешеченной канавой, в которую сливались ежедневные отходы. Местные жители часто подавали прошения, чтобы канаву прокапали глубже и заковали в трубу, но городская управа отказывала: не положено, внизу уже проходят засекреченные тоннели для нужд ученых.

Канава сворачивала и петляла, и наконец вывела путников к заброшенным складам, невысокими холмами сереющим на фоне летнего заката.

– Почти пришли. – Влад толкнул металлическую дверь.

От резкого сладкого запаха у Артура закружилась голова, и, чтобы удержаться, он схватился за дверной косяк. Свыкнувшись с вонью, увидел слизь, покрывавшую стены и пол, а в противоположном конце ангара клубился сизый дым.

И запах, приторный, сладкий. Вдохнешь чуть больше – вывернет наизнанку.

– Что это за место?

– Тут я поклоняюсь Шаб-Ниггурат, великой Темной Матери. Она отзывчива. Она скажет, где Вера. Иди вперед и слушай, а я буду молиться.

– В эту мерзость?

– Это связующее звено между нами и Древними. Постарайся относиться к ним с уважением. Они намного умнее и могущественнее нас. Иди вперед или уходи совсем. Древние не терпят полумер.

Борясь с отвращением, комком застрявшим в горле, Артур шагнул в слизь и утонул по колено. Слизь шевелилась. И она была не вязкой жижей, а сплетением тысяч тонких щупалец, а в центре Артур разглядел огромный рот, утробу с пухлыми губами, которые открывались и закрывались, готовые поглотить, пожрать все, что окажется близко.

Влад монотонным голосом читал непонятные слова, из которых Артур разобрал лишь «Шаб-Ниггурат». И тогда он вспомнил рассказы Веры. Она говорила о сумасшедших, которые приносят кровавые жертвы Древним в надежде, что те наградят их знанием и бессмертием. Вера выключала свет, зажигала огарок, забиралась к Артуру на кровать и вкрадчивым голосом шептала: «Они приходят, когда их совсем не ждешь. Они приходят, чтобы уничтожить тебя, чтобы забрать твой разум, твое дыхание, твое сердце. И ты чувствуешь, как их невидимые щупальца ласкают твои ступни, щекочут бока. Ты ищешь их, но они – невидимки, их невозможно разглядеть. Но они всегда рядом, всегда рыщут по твою душу…»

И бледный огонек освещал исхудалое лицо Веры за респиратором, лицо, похожее на лик чудовища во тьме.

Артур попытался бежать, но слизь не отпускала, засасывала, щипала, облизывала сотней языков. Губы чрева смыкались и размыкались, чавкали как голодные собаки. А Влад все быстрее и быстрее выкрикивал молитву, и глаза его горели черным огнем, и смола сочилась из них.