Влад проводил гостя в гостиную. Тут было чуть светлее, и Артур рассмотрел хозяина дома: тронутые сединой всклоченные волосы, безумные ярко-синие глаза, точно ненастоящие, и шрам от операции под подбородком. Артур слышал, что иногда рождаются дети, люди, с щупальцами под подбородком, но простое волшебство хирурга способно все исправить. Артуру еще не доводилось видеть таких существ.

– Что тебе, Артур с завода?

– Эти существа забрали мою невесту, Веру.

– Почему ты думаешь, что именно они? – нахмурился Влад.

– Больше некому.

– Нельзя так просто обвинять Древних. Они не требуют кровавых жертв, хотя иногда безумцы и сжигают во имя них ягнят и режут коз.

Артура передернуло.

– Но я вижу, что ты отчаянно нуждаешься в помощи. Поэтому помогу. Сегодня вечером в десять приходи ко мне. Я отведу тебя к тому, кто ответит на твои вопросы.

Чтобы скоротать время, Артур решил пообедать в кафе.

Раньше по воскресеньям он ходил сюда с Верой. Они устраивались на веранде и болтали о том, как однажды уедут отсюда. В кафе подавали чудесные витаминные коктейли, и к каждому заказу предлагался временный респиратор для приема пищи. И меняя свои старые респираторы на другие, они наслаждались несколькими мгновениями, когда могли взглянуть на настоящие лица друг друга. А после Артур снова воображал улыбку Веры под маской.

А теперь он один. И только холодок, пробегающий по спине, составляет компанию. И шелест голоса, зовущего:

– Артур.

Он оборачивается. Но за спиной лишь другие посетители мирно сидят и поглощают пищу. Поглощают, засасывая клапанами на лицах, хоботками, как у мух, шевелят от удовольствия отростками-щупальцами.

Нет. Всего лишь люди. Всего лишь люди наслаждаются жидкой едой через приемники пищи.

– Вам помочь? Что-то не так? – навис над Артуром официант.

– Нет, все в порядке.

Артур расплатился и поспешил уйти.

До назначенного часа еще оставалось время.

Артура привлекли чавкающие звуки из переулка. Там играли дети, грязные, худые, в респираторах. Один из них взобрался на пустой ящик и оттуда вещал, коверкая до ужаса свой милый детский голосок:

– Я буду ужасом, я буду кошмаром, сосредоточением хаоса, бесформенным и всепоглощающим. Я настолько страшен, что мое имя никто не осмеливается произносить. Пип, ты будешь шогготом, а ты – жрецом. Вы должны мне поклоняться и выполнять мои приказы.