Он подошел к алтарю слева от Элспет, припал на одно колено, потом сразу поднялся и подошел к свечам. Сегодня их горело лишь несколько. От одной Пайпер и зажег свою – огромную, подарок Гаурли.

Время вокруг небольшого островка десять футов в поперечнике замерло. Пайпер увидел, как застыли в воздухе пылинки. Пламя свечей и дым остановились.

Дрожащая Элспет взяла его за руку.

– Нам необязательно это делать, – сказал Хект.

– Нет, обязательно. Я и так ждала слишком долго, много лет. Знала, что это будет, еще под стенами Аль-Хазена. Столько дней с тех пор пропало зря.

Ее дрожь все не унималась. Сейчас им предстояло совершить судьбоносный выбор.

– С точки зрения закона это измена. Даже для тебя.

– Замолчи, – велела она и повернулась к Пайперу.

Из омутов ее глаз на него смотрело голодное чудовище. Много часов императрица приуготовляла себя к этому моменту.

Хект понимал: уже слишком поздно. Разумные доводы не помогут. То, что должно было сейчас произойти между одним мужчиной и одной женщиной, возможно, повлияет на миллионы жизней. Возможно, целые империи пострадают из-за того, что эти двое не смогли справиться с собой и вспомнили, что они всего лишь мужчина и женщина.

– Что это было? – спросила Элспет.

Хект рассказал ей про свечу.

На лице Элспет отразилось изумление.

– Наш Господь никогда бы не был так добр. И… Ой! У нас же теперь вдоволь времени. Не придется совокупляться второпях, будто животные.

– Нет.

Когда Хект задул волшебную свечу, ему показалось, что она ничуть не уменьшилась. Он вдруг подумал, что перед ним магический предмет из сказки, который в конце концов погубит влюбленных, воспротивившихся естественному порядку вещей. Из головы у него никак не шли Арленсуль, Геданке и Феррис Ренфрау.

Все нежные слова были сказаны, все ласки подарены. Когда свеча погасла, все могли видеть только молящуюся императрицу и Предводителя Войска Праведных, который на мгновение опустился на колени и тут же встал. Возможно, внимательный наблюдатель и уловил бы на секунду какую-то неувязку, но ничего не вызвало бы у него подозрений.

Не останавливаясь и не оглядываясь, Хект направился к выходу из часовни. Между колоннами он заметил краем глаза леди Хильду: быть может, вернулась, чтобы подсматривать за ними.

Пайпер решил, что не сможет заснуть в эту ночь и будет много часов подряд сражаться со своей совестью. Но вышло иначе – он провалился в сон, как только голова коснулась подушки.