Кажется, был такой древний царь — Антиох Спаситель. Не в его ли честь названа Антиохия?..

Смешно это все.

Горстка людей на нескольких десятках кораблей пытается спасти… Чуть ли не человечество.

Георгий знал, что не останется после этой истории прежним человеком. Чем бы там ни кончилось. Даже если каким–то чудом выживет…

Как вовремя погиб Андроник, подумал он внезапно — и мысленно врезал себе по губам. Но ведь правда же… До смерти Андроника была жизнь как жизнь. Черт… — он помрачнел, вспомнив Нику. Та старалась как–то держаться, скрывая потрясение, но где уж… Как будто нити разлезлись, обнажив грубую основу. Или вообще дыру. Беззвездное небо…

Он повернулся к Вину.

— Твои люди готовы?

— Это их единственный шанс хоть когда–то вернуться на родину. Конечно, готовы.

— Формально подчиняться мне ты согласен?

— Да. Это разумно.

— Отдых им нужен?

Вин покачал головой.

— Никакого отдыха. Чем быстрее начнем, тем лучше. Тем более что задержка — это риск.

Георгий кивнул. Тут спорить не приходилось, возможность внезапно «вытащить из рукава» три авианосца была единственным преимуществом, дававшим сейчас хоть какой–то шанс. Если Ангел об этом узнает — преимуществу конец.

А до Антиохии — всего неделя ходу.

Четырехкорпусные авианосцы типа «Айравата» были очень необычными кораблями. В окрестности Карфагена их осталось три штуки, так что все оставшиеся чины группы флотов «Юг» могли налюбоваться — даже в оптическом диапазоне, если бы возникло желание.

Боевые звездолеты, как правило, имеют обтекаемую форму. Дилетантам это часто кажется странным — ведь еще с XX века известно, что в глубоком космосе сопротивление отсутствует при любой скорости. Проблема в том, что ударные корабли сплошь и рядом действуют не в глубине Пространства, а в экзосферах планет, где газ, конечно, разрежен, но на высоких скоростях его сопротивление вполне значимо. Так что даже линкорам свойственны зализанные обводы, напоминающие об их далеких океанских предшественниках. Это, в частности, позволяет вести бои в газовых слоях планет–гигантов. Возможность, которая пригождалась редко, но бывали и выдающиеся случаи…

Появление авианосцев поначалу не слишком изменило картину. Первые авианосцы, такие как «Эпаминонд» и «Нарзес», были прямыми потомками линейных крейсеров. Ослабленная артиллерия, резко усиленная люфтгруппа — все это не делало конструкцию корабля совсем уж принципиально новой. Авианосцы остались относительно небольшими и способными действовать в атмосферах.

«Айравата» была первым представителем многокорпусных авианосцев. Совершенно другое поколение кораблей; раньше так строили исследовательские звездолеты (и то далеко не все), а в военном флоте — только тыловые корабли, которым участвовать в боях заведомо не предстояло. Ну, и грузовики еще, но там принципы постройки совсем другие… На взгляд любого опытного космического офицера, облик «Айраваты» был очень необычным. Основной корпус в виде простого стержня — с шарообразным утолщением посредине, в котором располагался двигатель Лангера, — и торчащие на перпендикулярных опорах бруски полетных палуб, каждая где–то в половину основного корпуса длиной.