— Выходит, я не из рода княжеского?

Ведагор и Вадимир встревожено переглянулись.

— Артём, ты не по годам разумен, сам рассуди: одолеть ли тебе, юноше безусому, тренированного воина-русича?! О Ведане подумай.

— И имей в виду, что магия на таких поединках запрещена!, — жёстко добавил Ведагор.

В глубине души Артём давно понял правильность доводов князей и лишь мальчишество не давало сразу согласиться с ними. Он кивнул.

— Хорошо, я нарываться не буду.

— Вот и молодец!, — заулыбался Вадимир.

— И ещё, Артём, могу тебя успокоить, по древнему обычаю вызов может быть брошен только до обоюдного поручительства, а мы с Горой уже всё обговорили.

— Правильно, отец!, — одобрил Вадимир.

— Ведана мне говорила, что о поручительстве официально не объявлялось. Могут к этому прицепиться?

— Могут, — удручённо крякнул Ведагор.

— Ничего, отцепятся! Разве ж моё княжеское слово не стоит того?!

Все хмуро замолчали, слова Вадимира прозвучали пафосно, но как-то беспомощно. Артём понял, зацепиться могут крепко, на сердце повеяло холодком страха и одновременно нетерпеливым желанием преодолеть его, доказать себе и всем… Артём наткнулся на пронизывающий взгляд Ведагора.

— Артём!, — глухо сказал он. — Не дури, не вздумай на рожон лесть!

Артём кивнул, но в душе не был уверен в себе.

— Что ж, вот и поговорили!

Вадимир встал и позвонил в колокольчик, дверь скрипнула, в зал заскочил юркий писарь, любопытно скользнул глазами по Артёму и поклонился.

— Перята, отведи княжича в мои гостевые хоромы, пусть баню ему растопят и… — Вадимир оглянулся на Артёма, — подбери подобающую одежду.

— Будет исполнено, пресветлый!, — поклонился писарь.

Вадимир подошёл к Артёму, положил ему на плечо руку.