— И я тоже, — воин обошёл повозку вокруг, проверил сбрую. — Ты постой здесь, мне со стражами словом надо перемолвиться.

Ратша прошёл к шлагбауму, за которым на них с любопытством посматривали два стражника в латах из необычно крупных стальных пластин, похожих на чешую. Они дружелюбно поприветствовали Ратшу, внимательно выслушали и, прочитав поданное им письмо, энергично закивали. После этого один из стражей побежал к причалу, прыгнул в лодку и распустил треугольный парус.

— Будем ждать здесь, светлый Зорко, — сообщил Ратша, вернувшись к повозке.

— А как же Калась?

— Стражи сказали, что Скородум им уже отписал, лодку сюда подгонят.

— Письмо?, — удивился Артём. — Когда ж он успел, нас ведь никто не обгонял?

— Так-то оно так, только гонца и заранее послать можно.

Они отъехали в сторонку, к берёзкам, сгрудившимся на крутом берегу так, будто в воду прыгать собирались. Ратша привычно разложил костерок, поставил на угли чайник, достал хлеб и сало.

— Извини, светлый княжич, разносолы уже закончились.

— Ничего, — засмеялся Артём, — я люблю сало.

Они позавтракали и, расстелив циновки, улеглись подремать, в трясущейся повозке не очень-то поспишь. Артём прикрыл глаза и открыл шлюзы для лучей встающего из-за леса солнца. Они выпрыгивали из-за вибрирующих на ветру листиков и нежно опускались на кожу, проникая через неё вглубь, укладываясь огнёнными искорками вокруг солнечного сплетения.

— Зорко, Зорко!, — Артём открыл глаза и тут же прищурился от яркого солнца в зените. — Вставай, лодка на подходе.

Артём вскочил и пристально всмотрелся в подходящую к берегу лодку, под парусом мелькали два человека. Артём пригляделся, фигуры приблизились. Ничего себе, это были Бажен и Ратимир.

Скоро лодка пристала к дощатому причалу, и бывшие соперники Артёма предстали перед ним. Их лица были серьёзны, без малейшего намёка на улыбку: вот мол, каковы мы, дивись. Княжичи поклонились.

— Здрав будь, Зорко, — поприветствовали они хором.

— И вам здоровья, княжичи, — поклонился в ответ Артём. — Не скрою, я удивлён нашей встречей.

— Нас отцы тебя проводить отправили, — сказал Бажен и глянул на Ратимира, тот согласно кивнул.

— Ты, светлый Зорко, не поминай, что мы соперниками твоими были, ты выиграл честно, потому нас отцы и послали на проводы.

— Вот, мы тебе лодку снарядили, — простодушно улыбнулся Бажен.

— Спасибо, други, — Артём поклонился, он искренне был растроган, но одна мысль тронула его губы короткой усмешкой. — А что же я Стояна среди вас не вижу?